Сердце Рен ушло в пятки.

– Все… все жены?

Каллес кивнул:

– Все. Убирайся отсюда, пока можешь. – Он отпустил ее руку и постучал по верхушке рукояти, вдавливая кинжал глубже в корсет. – Используй его, если нужно. Прощай, принцесса. Было приятно познакомиться.

Рен отшатнулась от принца и опустила голову. Ей не требовалось слышать предупреждение во второй раз.

Прежде чем Аррик смог подойти к ней, она сбежала с празднования, лавируя между дамами и господами, чтобы преследователям было труднее ее обнаружить. Принцесса выскочила в коридор, сбросила нелепые туфли на каблуках, которые ее заставили надеть, и бесшумно пробежала по одному коридору, затем по другому, а потом еще по одному.

В конце концов Рен поняла, что идет на запах. Вскоре она добралась до кухни, по размеру в три раза превосходившей кухню замка Лорна. Над костром готовилось нечто, источавшее пикантный, восхитительный аромат, совершенно непохожий на запахи еды, подававшейся на пиру, и Рен продолжала идти, пока не добралась до источника. Ей нужно было подумать. В животе заурчало. Неплохо бы поесть.

– Вы… принцесса, – выдавила женщина, одна из поварих, узнав Рен. Она склонила голову: – Что я могу для вас сделать?

– Если бы вы дали то, что в горшке, я была бы вам безмерно благодарна, – сказала Рен, указывая на посудину, от которой исходил потрясающий аромат. – Пожалуйста.

Кухарка побледнела:

– Не стоит благодарности.

Она принесла деревянный табурет для Рен и поставила его рядом с длинным столом, расположенным в центре помещения и устланном травами. Повариха налила полную миску того, что оказалось тушеной курицей и кроликом. Поставила блюдо перед Рен и вернулась к своей работе. Принцесса поверила в свою удачу. Затем женщина дала ей тарелку с теплыми, только из духовки, ломтиками хлеба, намазанными толстым слоем масла.

– Слава приливам, – прошептала она.

Несколько минут Рен сидела молча, наслаждаясь теплом миски под пальцами и изумительным вкусом тушеного мяса, касавшимся ее губ. Это напомнило Рен о доме, и поэтому ее наполнило приятное, но одновременно горькое чувство – ее дом захватили враги. Слуги бросали в сторону принцессы нервные взгляды. Она понимала, что не должна находиться здесь, но, наконец, смогла поразмышлять.

Каллес вручил ей оружие. Даже сейчас кинжал впивался ей в грудь. В чем смысл? Она ни капли ему не доверяла. Каллес пытался ее подставить? Но у нее появилась возможность. Мама рассказывала Рен, что эльфы любят нанимать убийц. Не желали пачкать руки.

В чем заключался план Каллеса? Неужели он ожидал, что Рен убьет его сводного брата? Аррик определенно привлек внимание отца. Может, у других сыновей это вызывало ревность?

Принцесса доела суп и потерла виски.

Никто в этом чертовом дворце не заслуживает доверия. Все они – гадюки. По всей видимости, безумный бард в подземелье – единственный, кто говорит здесь хоть что-то разумное.

Она захихикала и проигнорировала брошенные в ее сторону взгляды. Бедные слуги, вероятно, решили, что девушка сошла с ума. Она перестала смеяться, когда окинула взглядом собственное свадебное платье. Провела пальцами по черной ткани. Рен носила цвета своего мужа.

Мужа.

Она, без сомнений, вышла замуж за чудовище. Что случилось с бывшими женами принца? Неужели убивал их он? Если Аррик набросится на нее, она даст отпор. Но не станет следующей жертвой принца.

Рен усмехнулась при этой мысли, и кухарка озабоченно насупилась.

– С вами… с вами все будет в порядке? – спросила женщина.

Рен отмахнулась от нее:

– Да. Обещаю. Спасибо вам за еду, на материке еще никто не был со мной так добр.

Рен уставилась под ноги. Прятаться на кухне вечно невозможно. Кто-нибудь начнет ее искать, если кого-нибудь уже не отправили на ее поиски. Слуг могут наказать за то, что они укрывали принцессу.

Тогда она встала с табурета и поплелась к выходу. На ее совести оказалось и так много всего. Толкнув дверь, Рен побрела по коридорам, пытаясь вспомнить обратную дорогу в ванную.

Каким-то образом она нашла комнату. Хотя в какой-то момент почти сдалась. Все коридоры выглядели одинаково. И складывались в настоящий лабиринт.

Рен толкнула дверь, вошла в помещение. И замерла, увидев внутри нежданную гостью. Королева Астрид сидела на полосатой кушетке. Она выпрямилась, когда заметила Рен, и встала, скользнув вперед.

– Я… – начала Рен, хотя не знала, что сказать.

Королева подошла к ней и взяла за руки.

– Подумала, когда ты сбежишь, то можешь вернуться в единственную знакомую комнату, – объяснила она, стиснув пальцы принцессы. Так делала мама Рен, чтобы заставить ее чувствовать себя лучше, и этот жест ранил девушку в самое сердце. – Здесь небезопасно бродить, моя дорогая.

– Мне говорили.

Астрид кивнула и устремила на Рен внимательный взгляд темно-карих глаз:

– Ты принцесса.

– Верно.

– С привилегиями приходит ответственность.

Рен склонила голову набок:

– Это правда.

К чему клонила королева?

Астрид вздохнула и поджала губы:

– Твоя мать подготовила тебя к тому, что должно произойти?

Что должно произойти?.. Первая брачная ночь. Рен вдруг ощутила приступ тошноты.

– Ты молода, – продолжила королева. – Не хочу тебя шокировать.

Рен покачала головой:

– Меня увезли с Островов в день свадьбы, – напомнила ей принцесса. – Поверьте, я знаю, что должно произойти. – Хотя вовсе не обязательно произойдет. Принц не прикоснется к ней этой ночью. Ни один из них. Королеве не нужно этого знать.

Плечи Астрид расслабленно опустились, и легкая улыбка озарила ее лицо:

– Рада это слышать. Мне еще не приходилось вести этот разговор.

Рен слабо улыбнулась королеве:

– Даже со своими сыновьями?

Улыбка королевы поблекла, а потом она сжала губы в линию:

– Для этого у них был отец.

Реи даже не хотела представлять, каково это. На мгновение между ними воцарилась тишина, и принцесса покачнулась на пятках. Еще рано делать такие выводы, но Астрид могла стать ее пропуском из дворца.

Астрид снова улыбнулась, только за этой улыбкой не таилось ничего, кроме грусти. Она не отпускала рук Рен.

– Пойдем. Отведу тебя в покои Аррика. Можешь подождать его там, вместо того чтобы возвращаться на торжество.

Рен глубоко вздохнула, готовясь к тому, что действительно должно было произойти.

Что ж, вперед.

Глава двадцать третья

Рен

Независимо от того, насколько незавидным казалось ее положение, Рен не могла не оценить красоту верлантийского дворца. Даже сейчас, стоя в ожидании своего нового «мужа», Рен с изумлением рассматривала покои, которые должна делить с принцем.

Солнце уже село, и фонари заливали комнату мягким светом. Одна стена отсутствовала, за ней находился великолепный сад, а свод по бокам подпирали мраморные