устала. Возможно, если она позволит себе такую роскошь и понежится в воде, от которой идет пар, предстоящий день пережить будет проще.

Она устроилась в ванне и обхватила ноги руками. Служанки начали поливать водой ее волосы, и Рен закрыла глаза. В последний раз мыться ей помогала мать. На глаза навернулись слезы, но она их сморгнула.

Подняла веки и еще раз оглядела комнату, обратила взор на огромную коллекцию растений и деревьев, наполнявших воздух приятным запахом свежих трав и листьев. В основном помещение заполняли тропические растения, совершенно ей незнакомые, блестящие, толстые листья отражали разноцветные языки пламени совершенно гипнотическим образом.

Позолоченная клетка.

Пораженная тем, насколько невыносимо прекрасна ее тюрьма, Рен подумала о том, что дома, в Лорне, и представить себе не могла настолько абсурдное, чужое место, как Верланти. Его жители любили блестящие, красочные и сверкающие вещи, но отличались невероятной жестокостью и походили на рыб, плавающих в их подземельях, которые за секунду способны сожрать все живое или мертвое.

– Грязнуля, – проворчала одна из женщин.

Рен взглянула на служанку-эльфа с черными волосами, тронутыми серебром, и пожала плечами:

– На самом деле мне не дали возможности помыться. – Она устроилась поудобнее, пока две женщины скребли и мыли ее кожу с неумолимым рвением. – Не стоит тереть так грубо.

Рен проигнорировали.

Одна из женщин дернула ее за волосы так сильно, что возникло ощущение, будто она вырвала целый клок, и Рен оглянулась через плечо.

– Больно, – прорычала она.

Служанки промолчали и продолжили скрести. Вода вокруг нее быстро стала розовой, засохшая кровь и струпья отслоились от ее кожи, и вскоре раны Рен начали кровоточить снова.

Не самый подходящий образ для свадьбы.

Терпение Рен наконец лопнуло, и она прижала руки к груди, не позволяя служанкам к ней прикасаться.

– Хватит, – велела она им хриплым шепотом, заговорив, словно женщина втрое старше. – Я не стану это терпеть.

– Вы и не должны, – раздался голос у двери, чему удивились и старухи, и Рен.

Королева, одетая в мягкие перламутровые одежды, которые одновременно и скрывали, и подчеркивали ее фигуру, вошла в ванную комнату. С ангельской улыбкой и добрыми, мудрыми глазами она казалась не иначе как богиней.

Совершенно не похожая на всех остальных в своей забытой богом стране.

Королева улыбнулась Рен, продемонстрировав идеальные белые зубы и обезоруживающее обаяние.

– Достаточно, дамы. Дальше ею займусь я. Моя будущая невестка заслуживает более нежной руки.

Две женщины кивнули и покинули комнату, не проронив ни слова. Мгновение королева просто стояла у двери, с вежливым интересом изучая Рен в ванне.

Чувствуя себя неловко, Рен сменила позу, постаравшись прикрыться еще тщательнее, но королева засмеялась и сократила расстояние между ними. Опустилась на колени и осторожно высвободила правую руку Рен, чтобы вымыть ее.

– Меня зовут Астрид, – представилась королева с нежной улыбкой. – Я представляю, как ты напугана, сбита с толку и более чем зла сейчас.

Рен не смогла выдавить ни звука – она в целом не понимала, что говорить, – поэтому просто кивнула. Была ли это уловка?

Королева Астрид стала мягко выводить круги по ее руке, тщательно вычищая грязь и кровь из-под ногтей, и остановилась только тогда, когда кожа Рен снова стала бледной, после чего перешла к левой руке.

Рен подумала, что к ней так по-доброму не прикасались уже целую вечность, и хотя королева была ее врагом, как и Аррик, и Верховный король Сорен, принцесса не находила в себе силы ненавидеть Астрид.

– Спасибо, – прохрипела она.

– Не думай об этом, моя дорогая. Мы семья. – Астрид улыбнулась: – Что ж, скоро станем семьей.

Рен мудро держала рот на замке. Ее семья погибла на Островах. Эльфы не были ее родней.

Королева омывала Рен еще несколько минут, а потом поднялась на ноги.

– Итак, – сказала она, позволив скромному, стоявшему за высоким растением слуге, которого Рен даже не заметила, подать ей полотенце. – Пора выбираться, принцесса Рен. Давай оденем тебя.

Рен никогда не была кроткой, но именно такой себя чувствовала, когда, пошатываясь, выбралась из ванны и позволила Астрид завернуть себя в полотенце. Материал оказался неприлично мягким, совсем не похожим на грубую ткань, которой она вытиралась в замке Лорна. Как только она закуталась в полотенце, тут же ощутила накатившую усталость и зевнула.

Астрид только рассмеялась:

– Не ту реакцию я надеялась увидеть в день твоей свадьбы! Но думаю, даже я устала бы, если бы прошла через все, что довелось пережить тебе. – Астрид ненадолго замолкла и сжала руки Рен: – Тебе лишь нужно пережить сегодняшний день, и тогда ты будешь спать в настоящей кровати. Мягкой. Ты оправишься от всех своих бед и сможешь спать по своему желанию. Все не так плохо. Ты привыкнешь. Мы все привыкаем.

Рен снова ничего не сказала. Создавалось впечатление, что пережить этот день – сложнейшее испытание, с которым ей приходилось сталкиваться за всю жизнь, а это о чем-то да говорило. Но когда слуга подал Рен платье, которое ей следовало надеть на церемонию, она наконец заговорила:

– Я… я не могу его надеть! – возразила она. Платье разительно отличалось от того, что она надевала на свадьбу с Роуэном: это полностью вышито из сетчатой ткани и прозрачного материала, с низкой спинкой и глубоким вырезом.

Черного цвета.

Много открытой кожи, чтобы весь двор глазел.

Оно выглядело непристойно. Ни одна уважающая себя женщина Драконьих Островов ни за что бы не надела нечто настолько откровенное за пределами спальни, и даже ночная рубашка в сравнении с этим нарядом казалась менее скандальной. Они действительно ожидали, что она наденет это на свадьбу?

– Для такой красавицы ты слишком скромна, – заявила королева Астрид, и хотя Рен искала за ее словами шутку или оскорбление, у нее не получилось. – В этом платье ты будешь выглядеть поистине великолепно. У меня нет никаких сомнений. Не стесняйся, дорогая. Я выбрала его специально для тебя. Черный цвет отлично будет смотреться с твоим оттенком волос, да и мой пасынок, похоже, любит именно его.

Рен плевала на то, что нравится или не нравится принцу. Кроме того, комплиментов Астрид не хватало для того, чтобы убедить Рен снять полотенце и надеть нелепое платье. Она просто глазела на ткань, желая, чтобы та исчезла.

– Я надеялась, проблем из-за него не возникнет. – Королева вздохнула и улыбнулась: – Неважно. – Она подошла к двери и открыла ее.

В ванную вошел принц, словно это место принадлежало ему, и сердце Рен заколотилось о ребра. Она плотнее прижала полотенце к телу, а он тем временем осматривал ее с головы до ног с ничего не