налипшей грязи и запекшейся крови она была практически голой. Из-за некоего защитного инстинкта Аррику вдруг захотелось снять рубашку и накинуть ее на дрожащие плечи принцессы, но он знал, что отец не потерпит такой слабости. Поэтому вместо этого стоял на месте и ждал, когда король продолжит.

– Подарок для тебя, сын мой, – сказал Сорен, явно довольный собой. Его голубые глаза загорелись при виде Рен во всей ее безобразной, отвратительной красе. Как лев, зажавший добычу в лапах. – Используя ее, заручись сотрудничеством Драконьих Островов. Ты будешь не только их завоевателем, но и их королем!

Королем.

Слово зазвенело у него в ушах. Откуда он узнал? Аррик намеревался терпеть жадность своего отца, сколько придется, чтобы затем завладеть его королевством. То, что Сорен отправлял его на разграбленные острова, мешало ему сеять анархию в Верланти. К черту.

Думай. Просто думай. Еще не все испорчено.

На Лорне добывались черные алмазы, обитали драконы, находились звездный флот дальнего действия и торговые пути… Если король думал, что бросает своего сына в захолустное королевство, которым мог управлять через Аррика, он ошибался. Принц станет на шаг ближе к тому, чтобы отобрать Верланти у Сорена.

Рен вздрогнула у Аррика под боком, снова привлекая его внимание. Не самый идеальный брак. Он обещал себе, что после смерти последней невесты новую не возьмет. Дело было не в принцессе. Если говорить откровенно, то под грязью скрывалась привлекательная девушка. Но сейчас он не мог думать об этом. Сорен обладал уникальной способностью проникать в самые сокровенные мысли человека. Попытаться свергнуть короля эльфов задача нелегкая. Потребуются время, план и умение хитрить.

Аррик снова опустил взгляд на последнюю наследницу рода короля Освина. На мгновение принцу почудилось, что Рен собирается стоять, потупив взор, но затем он заметил, как она на него косилась. Она хмурилась, но выражение ее лица смягчилось.

О, так вот как решила разыграть карты принцесса. Рен хотела его одурачить. Но когда Аррик смотрел на ее царственную осанку и огненные волосы, то прекрасно понимал, что она не сломлена, не приручена. Если принцесса задумала обыграть его, ей придется постараться.

Но еще одна жена? Он едва сдержался, чтобы не зарычать.

Хотя мысль о том, чтобы обладать принцессой-воином, интриговала, ведь он понимал, чем все закончится. Ее смертью. И вдруг внутри Аррика вспыхнуло то же чувство, что и в момент, когда она падала с неба, – вина и печаль. Их брак закончится только трагедией, другого не дано.

– Ну, что думаешь, Аррик? – выжидающе спросил Верховный король Сорен.

Принцу потребовалась секунда, чтобы понаблюдать за своими братьями. Их реакции варьировались от гнева до веселья. Однако младший брат Аррика, по всей видимости, заинтересовался принцессой драконов. Дикарка привлекала внимание, даже одетая в лохмотья и покрытая грязью. Она обладала властью.

Которая станет твоей, если ты ее примешь.

Аррик поклонился своему отцу:

– Я смиренно принимаю ваш щедрый дар, милорд. – Он выпрямился и протянул руку своей нареченной: – Вы примете меня, миледи?

Она посмотрела ему в лицо большими темно-синими глазами, и Аррик увидел, что она хотела сказать «нет». Но вместо этого стиснула зубы и тяжело вздохнула, прежде чем вложить свои грязные руки в его.

– Как скажете, милорд, – проскрежетала она.

– Отлично! – прокричал король.

Придворные зааплодировали, но Аррик почти ничего не слышал, так как смотрел сверху вниз на свою будущую жену. Без сомнения, его жизнь вот-вот станет куда более красочной…

Это если он и новая невеста переживут первую брачную ночь и останутся невредимыми. Его прошлым невестам такой шанс не представился.

Глава девятнадцатая

Рен

В ее планы это не входило.

После всего, что принцесса пережила, ей придется выйти замуж за человека, разрушившего ее жизнь.

Рен вскипела, и ярость отразилась на ее лице. Девушке потребовалось все самообладание, чтобы не плюнуть в этого подлеца, когда она медленно, очень медленно поворачивалась к нему лицом. Рен решилась выйти за короля эльфов, а не за чудовище, стоявшее перед ней. Она пристально посмотрела на Аррика, желая, чтобы он отвернулся, устыдившись.

Но принц этого не сделал.

Аррик выдержал пристальный взгляд Рен, не отводя холодных, стеклянных глаз. Она ничего не могла разглядеть ни в них, ни в выражении его лица. Как будто оно было выточено из камня. Словно внутри принц был пуст. Может, предположив это, она не ошиблась.

Рен вдруг вспомнила о его руках на своем горле. Тогда в глазах Аррика что-то промелькнуло, хотя она, без сомнения, не желала вновь очутиться в такой же ситуации. Роуэн никогда бы так не прикоснулся к женщине. Принцесса сосредоточила внимание на подбородке Аррика и попыталась дышать, невзирая на разлившуюся в груди боль.

– Принцесса.

Она встретилась с ним взглядом и могла поклясться, что в его глазах мелькнуло сочувствие. Рен не хотела разбираться, не померещилось ли ей, да ее это и не волновало. Она ненавидела мужчину, стоявшего перед ней, тем более теперь, когда собиралась стать его женой, нравится ей это или нет.

– Что скажешь? – спросил король эльфов.

Рен уставилась на монарха, ухмылявшегося ей со своего трона. От леденящей улыбки, которой он ее одарил, по спине пробежала дрожь. Было в нем что-то неправильное. Не только вызывающе красивая внешность; за всей этой бравадой скрывалось что-то еще.

Она вздернула подбородок и приготовилась. Рен нужно проникнуть в его двор, но если она покорится слишком охотно, ее план станет очевиден. Она должна убедить всех, что ей это решительно не нравится.

Когда за Рен наблюдал король эльфов, у нее крутило живот, и к горлу подкатывала желчь.

Она больше не могла смотреть на него. Вместо этого принцесса решила изучить тронный зал. Он был меньше прежнего, но в нем толпилась свита Верховного короля Сорена. Некоторые из присутствующих, находившихся у трона, судя по их одежде и доспехам, являлись советниками или кем-то вроде воинов. Другие явно исполняли роль притягательной хищной картинки, потому что от некоторых придворных так и веяло тщеславием. Даже когда они воротили носы от Рен – принцесса прекрасно знала, что от нее веет несет чем-то более близким к смерти, чем к жизни, – они с наслаждением обменивались сплетнями.

Верхняя губа Рен скривилась от отвращения:

– Я скорее умру, чем выйду замуж за Чудовище из Верланти.

Она говорила искренне. Роуэн даже в могиле не остыл. Его прах едва развеялся по ветру над Драконьими Островами. Она снова повернулась лицом к Аррику, которого, казалось, больше всего позабавил ее ответ. Принц недооценивал страдания, которые сам