— Да, я всё подготовила, — мрачно ответила Эйлин.

— Тогда занесите мне его немедленно.

Время ритуала единения с Вратами подходило, скоро начнут съезжаться приглашённые гости. Но прежде нужно было решить некоторые деловые вопросы с нужными людьми. Не хотелось бы, чтобы инициация прошла с осложнениями.

Их и так в последнее время слишком много — самых различных. Самое большое осложнение — Эйлин О’Кин. Ну и Алиша, которая ни с того, ни с сего решила вернуть былые чувства Двэйна с помощью алхимического состава. Его действия хватило только на одну ночь. Зато последствия могут ударить со всей силы в любой миг.

Из-за вскрывшейся хитрости Двэйн крепко рассорился с первой леотой. Возможно, он не стал бы этого делать, даже зная об уловках Алиши, но она сама отчасти спровоцировала скандал. Когда решила, что теперь может решать, что Двэйну делать, куда и когда идти. Намёк Эйлин уязвил её и подтолкнул к глупым капризам. Мало какое зелье может подействовать на Двэйна в полную силу: всё дело в особых свойствах его магии. Но тут ей почти удалось. И он простил бы ей, если бы не всё, что случилось дальше.

А сейчас он вынужден был проводить с ней больше времени — и ночи тоже — чтобы восстановить подорванную недоверием и ссорами связь.

Эйлин скоро принесла тонкую подшивку отчётов по проверке Врат в каждом княжестве. Их нужно было сравнить с личными заметками и наблюдениями Привратника. Может, тогда отыщется след каких-то нарушений.

Двэйн погрузился в изучение сводок так глубоко, что не заметил, как прошло время. Эйлин доложила, что прибыл Уэн Мактал — крайне недовольным тоном. А когда делец вошёл в кабинет, на его губах ещё цвела самодовольная ухмылка. Каким бы грамотным знатоком добычи солида и устройства Врат он ни был, а это не делало его более приятным человеком.

— Крайне рад! Крайне рад, дорх Ардер! Огромная честь! — неустанно восторгаясь, Уэн присел в кресло напротив. — Честно говоря, я волновался. Нет, я встречался с Привратником и раньше. Но сейчас…

— Это большая честь для вас, я помню, — Двэйн сдержанно улыбнулся.

В приоткрытое окно донёсся гневный возглас Бэйва. Похоже он опять гонял подмастерий вокруг замка до седьмого пота. А те, конечно, возмущались, что физическая нагрузка к магии не имеет никакого отношения.

— Я слегка подготовился к разговору на основании вопросов, что вы изложили в письме ко мне, и помогу всем, что будет от меня зависеть, — Уэн Мактал посерьёзнел и сразу стал похож на делового человека, который привык решать дела быстро и жёстко.

— Прежде всего я хочу, чтобы вы посодействовали мне в дальнейшей проверке всех Врат. Сами понимаете, что для меня обязанности Привратника внове. Поэтому я предпочитаю по некоторым вопросам консультироваться с самыми компетентными людьми.

— Крайне… — Уэн поперхнулся очередным льстивым восклицанием, натолкнувшись на взгляд Двэйна.

— Раньше я мало работал с Вратами. Больше — с каналами Хаоса. А это более протяжённая и не столь упорядоченная магическая система, как вы понимаете, — продолжил тот. — Кое-что я понял из отчётов и записей бывшего Привратника. Но хочу уточнить у вас. Правильно ли я понимаю, что существует несколько типов нарушений в конструкции Врат, при которых они вдруг могут пропустить сущность Хаоса?

— Вообще, дорх Ардер, это маловероятно. Врата сами по себе не сдерживают Хаос, они лишь создают туннель сквозь канал. Как бы изгибают его. Это можно сравнить с подкопом под забором, — Уэн усмехнулся. — Но вы правы. А что может спровоцировать прорыв… Самое очевидное — это нарушение самой конструкции Врат. Знаете, когда кость ломается, она может ранить внутренние ткани тела. Так и тут. Но как мы оба понимаем…

Стук в дверь прервал занимательный рассказ дельца. И через миг в кабинет вошёл Кадан Гард. «Слегка» опоздал, хоть Двэйн велел камергеру вызвать его сразу, как лэс Мактал появится у ворот.

— Прошу прощения, — поджаренный маг изобразил сожаление. Но вышло плохо.

Его взгляд остался холодным и надменным. Как и большинство урождённых аристократов, Кадан с заметным пренебрежением относился к людям такого сорта, как Уэн — низкородным рвачам, которые только засчёт своей деловой хватки, упорства и ещё некоторых не столь похвальных качеств добились успеха и сумели подняться.

— Присоединяйтесь, — Двэйн указал ему на второе кресло. — Может, и вы сможете внести в наши рассуждения полезные детали.

— Так вот, — продолжил Мактал. — Если бы произошло физическое повреждение Врат, это сразу было бы заметно. Однако, как я понял, все Врата визуально целы?

— Всё верно, — кивнул Двэйн. — Я видел своими глазами. И Смотрители не докладывали о разрушениях.

— Тогда можно предположить иной вариант: это изменение полярности солида, который в них заложен. Тогда он не «отталкивает» энергию канала, а притягивает их и может нарушить границы. Однако… При строительстве и последующем обслуживании Врат полярности солида уделяется особое внимание. Ошибка практически исключена.

— Я же говорю, — вздохнул Кадан. — Дело не во Вратах. Со всем уважением, дорх Ардер, вам следовало бы обратить внимание на работу не Привратника, а Стражей при дворе императора.

— Предлагаю выслушать лэса Мактала до конца, — оборвал его Двэйн. — Скажите, а возможно ли изменить — временно — полярность солида с помощью некоего магического воздействия?

Уэн наморщил лоб. Поразмыслил, что-то прикидывая, а затем слегка растерянно улыбнулся.

— Для этого необходимы просто колоссальные силы. Не думаю, что кто-то на это способен. Разве что сам император или кто-то из принцев, — делец рассмеялся, но смолк, когда понял, что никто не поддержал его веселье.

Да, предположение скорее безумное. Чтобы сам император решил выпустить сущность Хаоса. Зачем? Это не в его интересах. Когда нарушения магии станут повсеместными, он пострадает едва ли не больше всех.

— Что ж, пока всё, что я узнал о работе Врат в последние месяцы, не выявило ни одной из этих проблем. Либо кто-то намеренно скрыл следы. Думаю, что-то я узнаю, когда пройду инициацию, как Привратник.

— Безусловно, — кивнул Уэн. — Привратники, насколько я знаю, ощущают энергию Врат совершенно по-особенному. А с вашими силами…

— Думаю, нам пока стоит углубиться в изучение отчётов по работе Врат, — подхватил Кадан. — И опрос самых сведущих работников. Если нарушения обнаружатся. Их нужно устранить, чтобы утечка не повторилась.

— Думаю, как раз вы и сможете составить для меня список всех, кто может прояснить ситуацию. Кроме Смотрителей. С ними я уже разговаривал, — согласился Двэйн. — Приступайте.

Кадан слегка покраснел. Выслушивать приказы там, где он должен был их отдавать, ему явно претило. Но возражать он не решался. В конце концов у него пока ни одного савира. Двэйн может задавить его в энергетических тисках, как цыплёнка.

Поэтому младший Гард встал и, кивнув, направился прочь из кабинета.