Откинув одеяло, Эйра подошла к двери. Положив руку на щеколду, она сделала глубокий вдох, чтобы успокоиться. Вот она реальность — она выбралась наружу. И все же ее охватил ползучий ужас при мысли, что она откроет дверь и снова окажется в залах Столпов, в темной яме, которая всегда будет частью ее.

Янтарный свет от весело потрескивающего в камине огня осветил ее, когда она вошла в соседнюю комнату. Тепло окутывало ее обнаженные ноги и руки, просачиваясь сквозь ночную рубашку, в которую она была одета. Элис, Каллен и Ноэль сидели на креслах между камином и окнами, повернув головы к ней.

— Эйра, — выдохнул Каллен с широко раскрытыми глазами.

— Эйра! — Элис едва сдержала свой визг на низком уровне. Она вскочила с дивана, подбежала к Эйре, врезавшись в нее.

— Элис. — Эйра попыталась обнять свою подругу так крепко, как только могла, но получилось не очень. Мышцы на ее руках уже не казались такими сильными, как раньше. Но ее подруга была крепка, как скала, компенсируя любую ее слабость.

— Я так волновалась… — Элис захлебнулась рыданиями. — Ты… ты исчезла. Мы не знали. Потом они нашли тебя и… и… — Элис отстранилась, по ее щекам ручьями текли слезы. — Они принесли тебя, я никогда не видела столько крови. Они сказали, что ты была в сознании, когда они нашли тебя, но никто из нас в это не поверил.

— Ты была больше похоже на тряпичную куклу, — сказала Ноэль, оглянувшись через плечо. Несмотря на ее сухие замечания, Эйре показалось, что она увидела настоящее облегчение в глазах девушки. — Удивительно, что они смогли вернуть твоему лицу хотя бы наполовину приличное выражение после всего этого.

— С твоим лицом все хорошо. — Элис вытерла ее щеки.

— Ты выглядишь как всегда прекрасно. — Каллен был на ногах, но ему еще предстояло пробраться к ней. Эйра видела, что он сдерживает себя. Барьер из всего, что еще не было сказано, стоял между ними. Раны, которые она, без сомнения, нанесла ему своей реакцией на показанную им уязвимость, заживали уродливо, оставляя его в нескольких шагах от нее, на расстоянии, котором Эйра не особо хотела оставаться дольше.

— Успокойся, влюбленный мальчик. — Ноэль закатила глаза.

— Прости? — возмутился Каллен.

— Пожалуйста, избавь меня от своего притворного удивления, или обиды, или что бы это ни было. — Ноэль откинулась на спинку стула.

— Мы все были так напуганы. Я так рада, что с тобой все в порядке. — Элис взяла Эйру под локоть, ведя ее к дивану. Эйра была уверена, что ее подруга видела, как нетвердо она все еще держится на ногах.

— Кто собирается сообщить Левиту и рыцарям? — спросила Ноэль, когда Эйра и Элис сели. Каллен пересел на диван к Ноэль, чтобы освободить им место. — Они хотят допросить тебя.

Элис превратилась в наседку.

— Она только что очнулась, дай ей минутку.

— Я скоро поговорю с ними… но я бы хотела побыть с вами троими наедине. — Эйра переплела пальцы с пальцами Элис, глядя, как отблески камина играют на щеке ее подруги. Она уткнулась головой в плечо Элис, вздохнув с облегчением. С ними все было в порядке. Столпы не сделали ничего, что могло бы причинить им вред… пока.

Но слова Избранного звенели в ней, его угроза сжала ее горло, подняв желчь.

— Что, во имя Матери, с тобой случилось? — Ноэль наклонилась вперед, положив локти на колени.

— Ей придется рассказать Левиту и рыцарям, не заставляй ее делать это дважды, — сказал Каллен.

— Левит с охранниками могут не сообщить нам всех подробностей. — Ноэль бросила на него взгляд, а затем снова повернулась к Эйре, ее глаза горели. — Учитывая, как сильно ты нас заставила нервничать, ты должна нам все объяснить.

Эйра тихо, неловко рассмеялась.

— Тебе не обязательно ничего говорить, если ты не готова. — Элис потрепала ее по плечу.

— Спасибо, но Ноэль права. Я многим вам обязана… — Эйра посмотрела на своих коллег- участников. — Извините для начала.

— За то, что ты изводишь нас до смерти? Извинения приняты, — сказала Ноэль.

— Так вот почему ты в кои-то веки надела юбку? — Эйра не смогла удержаться от колкости.

— О, ха-ха, если ты достаточно здорова для шуток, ты достаточно здорова, чтобы рассказать все подробности. — Ноэль ухмыльнулась.

Эйра оторвалась от плеча Элис. Она уставилась на свои руки, думая о времени, проведенном со Столпами, об их угрозе. Эйра глубоко вздохнула, попыталась подобрать правильные слова, потерпела неудачу, а затем выдохнула с долгим вздохом.

Столпы ясно дали понять, что если она расскажет кому-то что-нибудь о своем времяпрепровождении с ними, ее друзья также пострадают от последствий. Но поскольку ее друзья пострадают от последствий, разве она не обязана рассказать им правду о том, что произошло?

— Ну? — давила Ноэль.

Каллен толкнул ее локтем в бок.

— Дай Эйре минутку, она явно через многое прошла.

— Хорошо, я пощажу твою даму. — Ноэль закатила глаза.

— Она не «моя дама», — пробормотал Каллен. Его глаза метнулись к Эйре, затем он быстро их отвел. Нерешительность, неуверенность и след тоски, которые увидела Эйра, наполнили ее странной надеждой и волнением.

Элис прижала ее крепче.

— Тебе действительно не обязательно…

— Нет, я хочу. — Эйра обхватила колени и сделала глубокий вдох. — Во-первых, с другими участниками все в порядке? — Она не могла спросить о Дюко напрямую. — Кто-нибудь еще пропал?

— Нет, только ты, — сказала Элис, и Эйра испустила монументальный вздох облегчения.

Дюко сбежал. Кого бы Столпы ни держали в той камере, это был не он — если у них вообще кто-то был. В тот момент она была в подавленном состоянии, и Эйру не удивило бы, если она просто придумала те звуки. Обрадовавшись, что Дюко в безопасности, она наклонилась вперед, стараясь говорить как можно тише. Всем троим тоже пришлось придвинуться, чтобы услышать ее.

— Я собираюсь предоставить вам выбор… вы находитесь в серьезной опасности, и чем больше вы знаете, тем большей опасности вы подвергаетесь. Но, поскольку вы в опасности, я чувствую, что вы имеете право на правду.

— Я не боюсь, — с готовностью заявила Ноэль.

— Я хотела бы знать, — сказала Элис.

— Я тоже, — добавил Каллен.

Все по очереди встретились взглядами, ища нерешительность в глазах. Не найдя ничего, она судорожно вздохнула. Но слова застряли в горле, превратившись в комок. С чего бы ей начать? Откуда? Что, если кто-то подслушивает?

— Ты уверена, что хочешь нам рассказать? — прошептала Элис.

— Мне нужно, — решила Эйра. — Я слишком многое скрывала от вас всех… Я должна была давным-давно открыться вам о Маркусе, обо