тебе свое отношение — служить тебе. — Она позволила похотливому тону повиснуть в последних двух словах. Надеясь, что ее намерения были ясны. Надеясь, что он увяжется за эти слова. — Но теперь я вижу, что есть гораздо больше способов внести свой вклад в правое дело. Я была глупой, сбитой с толку маленькой девочкой. Но больше нет. Мне открылись глаза. Я вижу свет, и теперь я думаю, что знаю, каким способом могу принести Столпам — и тебе — славу. Он связан с моей магией и моим преклонением перед твоей праведностью. Это делается путем следования вашим приказам и пожеланиям, как и подобает солдату, а не из-за каких-то девичьих грез, которые давно прошли.

Что-то изменилось в выражении его лица. Пока она говорила, он как бы перестраивался, без сомнения, оценивая, как он может манипулировать ею. Ферро отодвинулся от нее, и обстановка разрядилась.

— Продолжай. Скажи мне, как, по-твоему, ты можешь стать эффективным инструментом для меня.

В любой день она могла бы стать орудием в руках объекта его вожделения.

— Есть кое-что, что Избранному нужно, чтобы я сделала… послушала, верно?

Ферро осторожно кивнул, побуждая ее продолжать.

Эйра судорожно вздохнула, зная, о чем она собирается спросить. Если и был когда-нибудь момент, когда она переигрывала, то это был он.

— Я могу его найти.

— Как? — Он слегка прищурил глаза, без сомнения, догадываясь, что она имела в виду.

— Позволь мне вернуться в Райзен. Я придумаю историю о похитителях, от которых я сбежала. Они будут видеть во мне участника, который сражался и победил, чтобы вернуться. Меня будут прославлять, и мне будут доверять.

— Но это также вызовет подозрения в отношении Столпов, — нахмурился Ферро.

Она увязла слишком глубоко, теперь она не могла отступить.

— Возможно. Но я могу придумать историю, которая собьет их со следа Столпов. Райзен — большой город. Головорезы, должно быть, достаточно распространены, и как участник я уже нахожусь в центре внимания. Если Столпы обеспокоятся… отправь наперед записку с требованием выкупа, подтверждающую это заявление, прежде чем я приступлю к своей миссии.

Ферро, казалось, обдумывал это.

— Они не будут подозревать меня, — продолжила она. — Они уже позволили мне свободно перемещаться, даже по Архивам. Я могла бы найти способ достать все, что тебе нужно, я в этом уверена.

— Они позволяют тебе свободно бродить по Архивам? — спросил он, изогнув бровь.

— Да.

— Правда?

— Да. — Эйра наклонилась вперед. — Я могу сделать это для тебя. Это моя судьба… иначе, зачем Ярген благословила меня этой силой?

— Ты могла бы получить ее, и мы могли бы разоблачить их ложь на гала-концерте участников, — пробормотал он. — Мы могли бы пожертвовать некоторыми из молодых, выставив их похитителями. Они будут счастливы умереть за Избранного… — Ферро покачал головой. — Нет, это слишком большой риск.

— Я могу это сделать, — настаивала Эйра. Его внимание медленно переключилось на нее. Она заглянула ему в глаза, пытаясь уловить искренность.

— Позволь мне.

Он встал к ней спиной.

— Это слишком рискованно.

Эйра наблюдала, как ее шансы на спасение начали ускользать у нее из рук. В конце концов, она найдет другой выход, но сколько времени, в конечном счете, это займет? Слишком долго. Она не хотела находиться здесь, чтобы узнать, сколько еще неприятных испытаний они заставят ее пройти, прежде чем доверят ей хотя бы ходить без присмотра.

Она встала и заявила:

— Моя магия — твоя. — Он оглянулся на нее, явно пораженный внезапным заявлением. — Ты человек действия, человек силы. — Он так явно жаждал власти. Чем больше Ферро старался выглядеть крутым, тем больше она видела печального маленького мальчика, умоляющего, чтобы его заметили. Эйре стало интересно, так ли она выглядела, когда настаивала на участии в испытаниях. Как бы то ни было, она сыграла на этом желании. — Ты сам сказал, что видишь инструмент во мне. Почему же ты ведешь себя так, будто боишься им воспользоваться?

— Ничего я не боюсь. — Он издал низкое рычание, склоняясь к ней. Его рука легла на её горло и пальцы сдавили до такой степени, что она захрипела, хватая ртом воздух. — Ты бы умерла за меня?

— Если бы ты попросил меня об этом, — прохрипела Эйра.

Его рука продолжала сжиматься вокруг ее трахеи. Эйра изо всех сил старалась сохранять спокойствие. Она сжала кулаки на ткани своей одежды, не давая им дотянуться и схватить его за предплечья. По мере того, как воздуха не хватало, а ее зрение туманилось, комната погружалась во тьму ямы… той ночи под водой. Тогда он пытался украсть у нее воздух, но не смог.

— Если бы ты попросил меня об этом, — выдохнула Эйра.

Ферро отпустил ее с легким толчком. Эйра рухнула обратно на скамью, пытаясь отдышаться и массируя горло. Но когда она посмотрела на него, она увидела самодовольную улыбку и поняла, что выиграла.

— Я посмотрю, что могу сделать. Зайка, ты дала мне много пищи для размышлений. — Он дважды потрепал ее по макушке и вышел.

Эйра досчитала до десяти, прежде чем рухнуть на скамейку с болью в горле и появляющимися синяками. Итак, она поставила на кон самое главное — свою жизнь, и слишком скоро она узнает, окупилось ли это.

Глава шестнадцатая

Е

ще один день прошел в одиночестве, и Эйра с каждым часом становилась все более встревоженной. Чем дольше они тянули, тем больше времени уходило у поисковых групп на ее поиски. Тем глубже спрячутся Столпы, и тем труднее будет убедить их отпустить ее. Или, возможно, ее предложение с каждой минутой будет выглядеть все более привлекательным. Столпы могли согласиться с ее планом, чтобы снять с них давление.

Если считать, что люди все еще ищут ее.

Она заломила пальцы и принялась расхаживать по комнате, ожидая вестей. Ожидая результата. Когда молодой человек, приносящий ей еду, наконец, прибыл, Эйре пришлось быстро выпарить ледяной кинжал, чтобы не приставить к его горлу и не потребовать, чтобы он рассказал ей, что происходит. Скорее всего, это бы не сработало. Фанатик был бы слишком счастлив умереть за свое «благое дело», и надежда Эйры на побег была бы потеряна.

— Избранный призвал тебя, — небрежно сказал юноша, ставя перед ней тарелку с кашей. — Умойся и оденься в это. — Он указал на одежду, аккуратно сложенную рядом с миской на блюде, и ушел.

Эйра послушно съела безвкусную кашу, ей нужно было поддерживать свои силы. Приглашение Избранного, призвавшего ее после ее последнего общения с Ферро, должно было что-то значить. Вся тяжесть ее авантюры лежала на ее