— Рядом с тобой кто-то был, — произнес он удивленно, рассматривая воду под моими ногами. — Я точно видел!

— О чем ты? — старательно изумилась я, демонстративно взглянув по сторонам. — Рядом со мной никого не было. Это просто тени от пламени и отблески воды.

— Я тоже кого-то видел, — проговорил Ио, глядя на меня с подозрением.

— Тогда давайте проверим здесь все как следует. Лично я никого не видела. И не слышала. Никто больше не выл.

Я ненавидела врать, но именно это сейчас и делала, изображая самое честное выражение лица. Несмотря на то, что уже не чувствовала ног, продолжала бродить по этому тоннелю, исследуя его вместе с парнями метр за метром. Минут через двадцать под натиском холода сдались даже они.

— Точно ничего не слышишь? — наседал на меня продрогший Ионтин.

В отличие от нас с Леу, он не владел даром огня, который согревал нас изнутри.

— Абсолютно точно. Что бы это ни было, мы его спугнула. А теперь нам лучше добраться до тепла.

Я не умела сушить одежду на себе так же легко, как Энаро. Зато это отлично умел делать другой огневик, благодаря которому мы с Ио вернулись в дом берти Моргана полностью сухими.

Забрав клевавшего носом Эдита, несмотря на непогоду, я намеревалась отвести его прямиком в Дом Покинутых. Мальчишка и без того отсутствовал целых три дня, за которые Старшая Сестра, должно быть, уже сошла с ума от горя и неведения.

— Да, господин Морган. Если вновь услышите эти звуки, напишите нам, и мы тут же явимся, — кутала я Эдита поверх шубы в шаль, оставляя открытыми только глаза. — Доброй ночи.

Выбравшись в ослабевающую снежную бурю, парни первым делом все-таки поймали экипаж, но остановить удалось только один, так что им самим предстояло добираться пешком. Скомканно попрощавшись с ними, я усадила Эдита на мягкую лавку и сама скрылась в темном нутре прогретой кареты.

— Может быть, мы все-таки отправимся с вами? — заглянул к нам обеспокоенный Ио.

Но я была неумолима. Мне требовалось как можно скорее избавиться от парней, потому что у меня появился еще один секрет. Секрет, который я, наученная опытом, ни за что не собиралась открывать огневику и некроманту.

— Не стоит. Мы доберемся сами.

— А как потом вернешься обратно в академию? — никак не отставали парни. Теперь любопытство проявлял зевающий Леу.

— Вам не о чем беспокоиться. Сегодня я заночую в Доме Покинутых.

Я была готова сказать что угодно, лишь бы парни отстали. На самом деле ночевать я не собиралась ни в Доме Покинутых, ни в Академии Проклятых. Все свои вечера и ночи я проводила в особняке куратора Вантерфула, о чем старалась упоминать как можно меньше, но…

Честно говоря, мне уже искренне хотелось одиночества. Хотя бы временного. Я даже подумывала снять комнату в чьем-нибудь доме, но среди ночи сделать это будет попросту невозможно. Каждому человеку требовалось личное пространство, которого я в последние дни была напрочь лишена.

— Эдит, мы приехали, — потрясла я задремавшего мальчишку за плечо, стоило экипажу остановиться у запертых на замок ворот.

Но разве для меня они могли стать помехой? Помогая Эдиту перелезть через забор, я даже ненадолго ударилась в ностальгию. Не сосчитать, сколько раз я сама сигала через эту преграду по ночам, то выбираясь в город на работу, то возвращаясь обратно. В одну из таких ночей и открылся мой дар огня.

— Думаешь, Сестры не будут ругаться? — прижался ко мне мальчишка у центральных дверей.

Это в одиночестве и тайком я пробиралась в особняк через окно первого этажа, но сейчас этот вариант нам не подходил. Мы терпеливо ждали, когда нам откроют, прежде негромко постучав молоточком.

— Будут. Обязательно будут, — решила я не скрывать правды. — Ты же знаешь, они всегда найдут повод.

— Кто там? — раздался сонный голос из-за двери.

— Открывайте, глеция Бендант. Это Павлиция.

— Павлиция? — удивилась женщина, а замки щелкнули один за другим. Створка медленно открылась, выпуская теплый рассеянный свет от лампы. — Что… Эдит! О Всевышний! Эдит, да где же ты был столько дней?!

Попав в теплый холл особняка, я на мгновение вспомнила о том, как часто Старшая Сестра выговаривала мне за мое поведение. И так сразу хорошо стало оттого, что больше она этого делать не может.

Решив все-таки сдержать свое слово, я попросила глецию отпустить Эдита. Ему однозначно требовалось принять душ, а еще хорошенько выспаться в теплой постели. В тайной комнате в доме берти Моргана навряд ли было комфортно. Такие убежища создавались с другими целями.

Коротко поведав о том, что приключилось с мальчишкой, я вернула Старшей Сестре стопку писем. Именно на их отправку она выдала Эдиту деньги, которые у него отобрали в городе беспризорники. Кто отобрал? Это предстояло выяснить нашим старшим парням. Выяснить и вбить идиотам в головы, почему так с воспитанниками Дома Покинутых поступать нельзя.

— Ну я пойду, глеция Бендант. Поздно уже, — поднялась я из мягкого кресла в кабинете женщины, отставляя пустую белую чашку на стол. — Спасибо за отвар.

— Пойдешь? — удивилась Старшая Сестра. — Ночь на дворе глухая, да еще и метель завывать будет до самого утра. Оставайся у нас, твоя кровать все еще свободна.

Это было слишком прекрасно, чтобы быть правдой. Искренне улыбнувшись, я кивнула в знак согласия и побрела на выход из кабинета, но была остановлена в дверях:

— Лиция, у тебя все хорошо?

Помедлив, я обернулась на миг. Врать не хотелось, но иногда лгать приходилось во благо. Потому что расстраивать женщину я не желала еще больше.

— У меня все замечательно, глеция Бендант. Доброй ночи.

Выставляя себе рамки,

Мы загоняем себя в тюрьму

— Лицка! О Всевышний, это же Лицка! — трясли меня со всех сторон, а Аи еще и умудрялась попрыгать по мне, пытаясь стащить одеяло, в которое я вцепилась мертвой хваткой.

Несмотря на то, что в Доме Покинутых в этом году хорошо топили, под утро комнаты сковала прохлада. Именно она вынуждала натягивать одеяло по самые уши, чтобы не выпускать из-под него ни грамма тепла.

— Да я это, я, — проворчала я, пряча голову под подушкой. — Дайте поспать.

— То есть в душ ты не пойдешь, да?

Эта волшебная фраза запросто могла бы поднять умертвие без всяких там заклинаний и бесконтрольных магических выбросов. В отличие от академии, душевых кабин и санузлов здесь было значительно меньше, а потому очередь туда занимали задолго до подъема.

Причем в этой самой очереди нередко досыпали, чем я и занималась, облокотившись на Аи. Эта небольшая передышка позволила мне вспомнить вчерашний вечер, когда я наконец-то осталась одна. Правда, для этого мне пришлось запереться в кабинке туалета.