Ученики лишь вздохнули и махнули рукой — никому из аристократов не хотелось взваливать на себя обязанность вести организационную деятельность в классе. А вот некоторые ученицы заинтересовались, начав уточнять, в чём заключается суть испытания.

— Так же, прошедший моё испытание получит освобождение от одного урока в неделю, и будет проводить это время со мной и другими старостами для составления плана необходимых мероприятий в этом году…

А вот теперь молодые мужчины класса заметно заинтересовались и начали голосить, пытаясь выяснить тот же вопрос — что же будет происходить на этом испытании. Я же просто молча смотрел и удивлялся, как такое вообще возможно — девушка, мило улыбающаяся ученикам, как две капли воды была похожа на мою жену, жизнь которой пять лет назад унёс проклятый рак, взявшийся потом и за мою дочь. Я самозабвенно любовался на ту молодую красавицу, которая в прошлой жизни смотрела на меня с фотографии нашей свадьбы, стоявшей в рамке на тумбочке у кровати. Её голос, лицо — всё совпадало, но только не имя. Да и какая разница, когда судьба даёт тебе шанс буквально вернуться в своё прошлое и найти там совсем юную мать твоего ребёнка?

— На все вопросы я отвечу в классе. За мной, ученики! — позвала Мария, и первый «А» двинулся следом, как и я. Ведь меня в пух и прах сломала ностальгия по молодости и давно ушедшим временам. И я просто не мог сейчас не отправиться за ней.

Спасибо Маше, девушка провела нас через запасный выход, дав возможность избежать толкучки у парадного входа, куда устремились все классы. Я поднимался по лестнице, казалось, целую вечность, ибо старшеклассница уже давно была наверху, а мне приходилось плестись за широкими спинами парней, которые открыто обсуждали её привлекательную фигуру, очерченную приталенной белой рубашкой и короткой летней юбкой в клетку. Дать бы им по роже за озвученные пошлые мысли, но меня больше интересовал вопрос — когда развеется этот мираж? Может мне просто напекло голову на сентябрьском солнце? Или всё-таки судьба снова свела нас, только в ином мире? Опровергнуть это или подтвердить мне предстояло на третьем этаже.

Наконец я добрался до кабинета, даже не удосужившись взглянуть на его номер. Прошёл за учениками в просторный класс и сел на задней парте. Она стояла возле доски, ожидая, пока все займут свои места. Пока Мария говорила, я всё больше и больше начинал верить происходящему — это на самом деле она. Воплощение моей супруги в ином мире. Или это судьба, или хитрый план Падшего, который зачем-то решил дать мне ещё одну мотивацию для того, чтобы выполнить свою миссию.

— … на этом с оргвопросами всё, — подытожила девушка. — Теперь о главном. О испытании.

— Слишком много испытаний за эти дни! — воскликнул кто-то. — Может не надо?

— Надо-надо, — покачав указательным пальцем из стороны в сторону, произнесла Мария. — А иначе, как я выберу из вас старосту? Знайте, в нашей школе действует один единственный принцип — каждому по заслугам и по способностям. Но, так уж и быть, в первый раз это будет на добровольной основе. Ну? Кто из вас не боится слегка испачкать кровью свою накрахмаленную рубашку?

Все вдруг затихли. Никто не ожидал подобных слов от такой милой девушки. Если у кого-то и были сомнения о том, куда они попали, то теперь их не осталось. Царская школа готовила воинов магии, которым гарантированно придётся испытывать её на своих шкурах каждый день.

— Это будет дуэль? — снова подал голос один из учеников. — Здесь? А кто будет оплачивать поломанную мебель?

— Нет, это будет не дуэль, а скорее проверка на прочность. Один из вас, ратников, как я понимаю, постарается выстоять против атаки ведуна. Теперь понятно?

И снова гробовая тишина. Все обернулись на выход, наверное, ожидая появления того самого силавира. Помнится, между ратником и ведуном была большая пропасть в Силе. Как никак разница в два ранга. Неужели она…

— Кстати говоря, это я имею ранг ведуна. Ну, кто из вас решится выйти к доске? — мило улыбнувшись, спросила девушка.

Кто-то рядом прошептал:

— Слышал про неё? Это Мария Вознесенская, гений своего рода. В пятнадцать уже была витязем, а через три года стала ведуном. Таких, как она, один на десять миллионов!

— Ничего себе! И где она хочет найти дурака, который встанет против неё? Это же форменное самоубийство!

Решение пришло спонтанно. Я поднялся со своего места и молча пошёл к старшекласснице, не мигая смотря в её карие глаза. Если до этого момента кто-то ещё перешёптывался в классе, то теперь здесь повисла мёртвая тишина, и все взоры были обращены только на меня. Наконец я подошёл к ней и как по волшебству оказался рядом со своей женой, которую потерял пять лет назад… Мария смутилась и на секунду опустила взгляд. Хотя, если это правда, что о ней говорят, в любой момент могла раздавить меня, как букашку.

— Как вас зовут? — невольно прокашлявшись, спросила она.

— Саша, — чисто на автомате произнес я.

— Простите, не расслышала. Как ваша фамилия?

Я будто очнулся от обморока, и быстро выдавил из себя:

— Юсупов Михаил. Приятно познакомиться.

— И мне, — сказала она, отведя взгляд в сторону. — Кроме этого юноши больше никто не хочет испытать свои силы?

Все молчали или отрицательно качали головой, и только тот высокий парень с намазанными лаком волосами, с ехидной усмешкой произнёс:

— Наверное, это лучший мальчик для битья из всех, — сказал он, вызвав всеобщий смех. — Посмотрите на его лицо! Эй, Юсупов, считаешь зазорным пользоваться в бою щитом, да?

— Говорят, шрамы украшают, — ответил я, не обратив на выскочку никакого внимания.

— Верно. Настоящий мужчина не побоится получить по лицу, — кивнула Мария.

— Если только не от девушки, — вставил парень, словив «ха-ха» от класса. — Это будет сокрушительный удар по репутации. Давайте уже скорее начинать! Очень интересно, как вы будете его мучить!

Мария снова посмотрела на меня:

— Нам понадобится два стула. Кто-нибудь, принесите их сюда пожалуйста.

Двое парней вышли из-за парты и сбегали на последний ряд за стульями, после чего поставили их рядом с нами. Девушка указала мне рукой садиться, что я сразу и сделал. А затем она вдруг перенесла свой стул практически вплотную к моему, и села на него. Между нашими лицами осталось меньше полуметра.

— Сейчас начнётся! — воскликнул кто-то.

Я уже ничего и никого не слышал. В голове шумело от прилива крови, руки слегка дрожали, а глаза не могли отвести взгляд от её лица. Спасибо тебе, Падший. Спасибо за всё!

— Сейчас я положу свою руку на твою, Михаил, хорошо? — спросила девушка, незаметно перейдя на «ты».

Это было сейчас самым желанным действием для меня с её стороны.

— Хорошо.

— И тебе станет очень плохо… — предостерегла она, поднимая ладонь.