Она осеклась, взглянув в его лицо.

— Лучше не стоит, — он сжал руку Лауры и медленно отпустил, — ты права.

Он встал и вышел под дождь.

— Вельбер… — она шагнула к нему, но в тот же момент ливень ударил с утроенной силой, и кипящая пелена дождя разделила их. За стеной прозрачных капель мелькнуло лицо мага, его губы шевельнулись: он явно сказал что-то, короткое и ёмкое, но Лаура ничего не услышала.

Вельбер отвернулся от тента и пошел прочь. Дождь усиливался, и маг скинул капюшон, запрокинул голову, подставив лицо холодным щекочущим каплям. Вернувшись под свой тент и найдя место посуше, он расстелил свой плащ среди влажной, серой травы, и лёг ничком, прижавшись лицом к промерзшей земле.

Вдали, за бушующей стеной ливня, размытые и размазанные, плавали серые тени. Сотни струй, сливаясь в одну, рокотали бесконечным потоком, и в нём лежащему магу слышался не то ровный шаг колонн, не то боевой марш и грохот барабанов, не то шум лавины, сходящей с сияющих снегом вершин Мистрала.

Вода с ревом катилась по сырым берегам, смывая в реку грязь и песок, и её живой, клокочущий шум как будто бы уносил Вельбера всё дальше и дальше. В какой-то момент маг отрешился от всех земных печалей и забот, и, закрыв глаза, просто уснул.

***

Сон пришел к нему не сразу. Сначала чародей просто плавал в пульсирующей, истекающей каплями темноте, в пустоте без неба и земли, без стен, без дна.

Он долго кувыркался в ней, шёл не то вверх, не то вниз, пока не наткнулся на что-то твердое и холодное. Протянув руку во тьму, он ощупал окружающее его пространство и понял, что лежит на земле.

Волшебник поднялся. Темнота вдруг исчезла. Вокруг, вздев в сырое осеннее небо голые ветки, стояли неподвижные, почерневшие деревья. Вельбер огляделся: лес окружал его со всех сторон, и лишь вдали, ближе к востоку, среди узловатых, тёмных ветвей, светился кусочек раскаленного, красного горизонта — солнце ещё только вставало.

Продираясь сквозь сухо трещащие кусты, чародей пошел на свет. Цепкая, увядшая трава металлически шуршала под его ногами. Переступая через поваленные стволы и огромные вывороченные коряги, маг брёл вперед, и чем дальше он шел, тем ярче и явственнее проступало из-за деревьев красное пятно небосвода.

Очень скоро он вышел на широкую, проложенную прямо через чащу дорогу. Земля здесь была истоптана и разъезжена. Между двух неровных, чёрных желобов, обозначавших колею, кустиками росла серо-зеленая жесткая трава, и светились пурпурными пятнышками колючие головки низкого чертополоха.

Едва Вельбер вышел на обочину, как где-то вдалеке заржал конь. Маг замер. Ржание повторилось, а затем в холодной сухой тишине послышался приближающийся дробный цокот копыт.

Через несколько мгновений меж деревьями мелькнул дорожный плащ, и в том месте, где дорога делала крутой изгиб, сворачивая в чащу, возникла фигура всадника.

Вельбер узнал его сразу. Незнакомец остановился невдалеке и медленно слез с коня. Плотнее надвинув на лицо широкую, выгоревшую шляпу, он подошел к магу и подал ему бледную, узкую ладонь.

— Здравствуй, Вельбер.

— Здравствуй, — маг пожал протянутую руку, — я, правда, не знаю твоего имени, но чувство такое, будто мы знакомы очень давно… Знаешь, ты всегда появляешься неожиданно, сваливаешься, как снег на голову.

Незнакомец улыбнулся из-под шляпы.

— Я и есть снег. Ты ведь не спрашиваешь имени у снега?

— Да, да. Ты всегда говоришь что-то такое… — чародей сделал неловкую попытку заглянуть под шляпу, но гонец молниеносно отступил на шаг назад и снова улыбнулся, — ты принёс мне письмо?

— Напротив. Это у тебя, кажется, есть письмо для меня… Но не думаю, что стоит его отправлять. Теперь это уже бессмысленно.

Вельбер вспомнил о своём письме к Вилленхофу.

— Бессмысленно? Почему?

— Идём за мной, — неизвестный проигнорировал вопрос. Отвернувшись, он шагнул в чащу леса, — запомни место, Вельбер. Хорошо запомни. Запечатлей в памяти. Очень скоро тебе это понадобится.

— Зачем?

— Просто запомни, — незнакомец качнул головой, — пойдём.

Гонец долго вёл мага через облетевший, мрачный лес. Ступая по шуршащим листьям, они шли через помертвевшие поляны, переступали маленькие овраги и быстро бегущие неглубокие ручьи. Возле одного из таких ручьев незнакомец ненадолго остановился. Взглянув в воду, он покачал головой и ускорил шаг.

— Это очень грустно, Вельбер — сказал он, покачав головой, — будь сильным.

— Что именно грустно? Я не понимаю тебя.

— Скоро ты всё поймешь, — не поворачиваясь, ответил гонец, — мы почти на месте.

Прорвавшись сквозь цепкие кусты боярышника с маленькими потемневшими ягодами, они оказались на небольшой круглой поляне. Вельбер с удивлением заметил, что трава здесь не была тронута ни тлением, ни морозами. Зелёный дерн, блестящий редкими бусинками подтаявшего инея, пушистым ковром покрывал поляну. Красные пятнышки ягод мерцали средь травы, и кое-где, чуть увядшие от холодов, белели маленькие, еле заметные цветы.

— Поразительно… Ты видишь? — Вельбер опустился на траву и с наслаждением провел по ней рукой, — природа здесь ещё живая. Последний раз я видел такие поляны разве что в Мистрадине.

— Запомни место, — незнакомец в задумчивости бродил по траве, — здесь всё иначе. Это особая земля. Внутри неё, здесь… — он не договорил, встал на одно колено и положил руку на влажную почву, — будь сильным, Вельбер. Будь сильнее других, потому, что от тебя зависит слишком многое… Завтра… Завтра случится…

— Что случится? — чародей замотал головой, озираясь по сторонам.

Человека в шляпе нигде не было. Он как будто бы растаял в воздухе, растворился утренним туманом. Не было и поляны — вместо неё кругом чернела влажная, пропитанная дождем земля. Ветер хлопал сырым пологом тента. Вдали тлел оранжевый, огнистый закат, и у потемневшего горизонта бродили недобрые багровые огоньки.

«Сон. Чертов сон…» — Вельбер откинулся на плаще: «уже вечер, а как будто бы и не спал вовсе… Усталость. Это все усталость и напряжение. Лаура, наверное, права — я слишком нервный стал. Слишком много беспокоюсь и остановиться не могу. Скорее бы это всё закончилось. И эта война. И этот дождь… Скорее бы закончился дождь,» — маг снова закрыл глаза — «завтра, завтра случится…» — сказал он себе перед тем, как провалиться в беспамятство. Тяжёлое и тихое. Такое же чёрное, как предыдущее, но на этот раз без снов.

Глава 14

***

Кровавые лучи солнца медленно