ударом прошлась по сводам здания, кроша каменную кладку и разнося в пыль хлипкие полуколонны. Стена пламени пронеслась над чародеем и, рассыпавшись пылающими брызгами, накрыла его с головой.

В сияющей круговерти огня зелеными искрами вспыхнул свет камня, и пламя, угасая, ровным кольцом расступилось у ног мага.

— Ты… — демон взмахнул крыльями и поднялся ещё выше, под самый купол, — ты не сможешь сопротивляться вечно…

— Я не устал, — негромко произнёс Артлин и, взмахнув рукой с горящим зеленым камнем, крикнул, — спускайся! Хочешь закончить бой? Давай!

Гигантская тень под потолком замерла, а затем Владыка сложил крылья и бросился вниз, сквозь дымную мглу, взметая потоки горячего воздуха.

Арти ждал. Тварь неслась прямо на него, раскрыв красную пасть, в которой, как в жерле вулкана, бушевали багровые сполохи. Владыка приближался стремительно и неотвратимо. В то мгновение, когда его когти со скрежетом коснулись опалённых плит, волшебник бросился ему навстречу и, размахнувшись, бросил в открытую пасть ярко светящийся камень. Уклонившись от удара гигантской лапы, Артлин упал на бок, и, прокатившись по раскалённому полу, выскочил за спиной у Владыки.

Тяжело дыша, чародей поднялся и вполголоса прочел заклятие.

Бушующая волна зелёного света выплеснулась яркой вспышкой, буквально разорвав Владыку изнутри. Демон захрипел, бессильно хватаясь за разодранное горло, сделал шаг и, привалившись к стене, стал медленно оседать, меняясь на глазах.

Его тело начало тускнеть и рассыпаться. Почерневшая плоть облепила торчащие ребра, а затем с шуршанием обратилась в пепел, и как водопад посыпалась, окутав громадный скелет пыльной чёрной пеленой.

Ещё секунду умирающий демон, покачиваясь, стоял, глядя пустыми глазница черепа на испещренный трещинами купол, а затем всей своей массой рухнул на портал.

По одному из монолитов пробежала ветвистая трещина, камень раскололся надвое, и весь портал с сухим шумом обрушился, утонув в разлившемся в стороны багровом тумане…

***

Впервые за много дней утреннее небо, залитое солнечным светом, было прозрачно-голубым. Из курящихся серебристых туч, кружась, падал частый, мелкий снег, укутывая тихую, мёрзлую землю. Тонкие ветви деревьев шевелились от легкого ветра, и в золотистых лучах, падающих с небес, плясали еле видимые синие тени.

В то утро зло отступило. Больше не было жертв, смертей, отчаяния и страха. И войны больше не было.

Мистра и Родерик нашли Артлина среди обломков портала. Он был без сознания, едва дышал, и много дней прошло, прежде чем чародей наконец открыл глаза. Первым человеком, которого он увидел после долгих странствий в потемках сознания, была Шерин. Всё это время она находилась рядом с ним, не отходя ни на шаг. Быть может, именно её голос вернул Артлина в этот мир. Быть может, даже странствуя в небытие, он помнил о том, что она всегда неотступно следует за ним, ожидая его возвращения…

В тот день они дали друг другу клятву не расставаться никогда.

После гибели Владыки вся его армия, как и он сам, рассыпалась в прах, усеяв костями поля и долины Белой Империи. Герберт Штерн лично добил раненого Сантазара, командира небесного Роя. Тело Селема так и не было найдено. Говорили, что он сбежал незадолго до гибели Владыки, словно бы предчувствуя грядущее поражение. Говорили также, что многие месяцы спустя его видели на границах с Моровыми Землями. Что стало с ним после этого — не знает никто. Быть может, он нашел самый первый портал, и убрался в свой мир, может, затаился до очередных тёмных времен… Как бы то ни было, он исчез, и очень скоро земля забыла о нем.

Портал в Вермене был разрушен, багровое сердце угасло, и те немногие тёмные маги, что выжили, лишились своих сил. Саркофаг, скрывавший портал, был снесен. Найденные сердца морем были доставлены в Мистрадин. Объединенный совет магов трех земель решил, что безопаснее будет хранить их в катакомбах волшебного города.

Мартин Вилленхоф вернулся к государственным делам, и ещё долго правил своим уделом. Герцогство Белиньи распалось на несколько небольших областей, отгородившихся друг от друга бастионами неприступных замков. Некоторое время после этого между ними шла гражданская война, которая вскоре прекратилась, и в землях, годами страдавших от тирании и жестокости, настал мир.

Когда тихо тлевшее пламя войны наконец-то угасло, сожженные города начали подниматься из пепла, а земля залечила свои раны, Киба, Арти и Шерин покинули Мистрадин и отправились в поход, к далёким восточным землям…