Арти, — она ласково потрепала его по волосам, — то, чего ещё нет, но что непременно случится.

Арти благодарно взглянул на неё, но ничего не ответил. Нащупав её пальцы, он накрыл их своей крупной ладонью. Живое ласковое тепло скользнуло по его телу, и волшебник вдруг понял, что ему больше всего на свете не хочется отпускать эту мягкую горячую руку.

— За будущую ферму! — девушка подняла фляжку, — и за путь, чтоб его найти.

— Давай! — Киба с готовностью выхватил флягу у неё из рук и шумно отхлебнул, — эх, хороший ром! Славный ром! Знаете, что я думаю? Вот всё кончится — и мы втроём поедем в путешествие… Хоть на тот же восток. Ведь не могут же там быть одни лишь безжизненные степи?!

— Напротив, восток таинственен и полон древних чудес… — раздался чей-то незнакомый, низкий, чуть надтреснутый голос.

Арти, Шерин и Киба вздрогнули и разом обернулись. По узкой, стиснутой белыми валунами тропинке, шёл невысокий чернобородый старик в пыльной дорожной одежде. Опираясь на посох с бледно-желтым камнем, он спускался к берегу мелкими, осторожными шагами, будто боясь упасть.

Сойдя на песок, он тут же бросил посох и в изнеможении сел около воды.

— Помочь? — Арти подошел к старику и склонился над ним, — вид у вас усталый… Вы, верно, издалека?

— С юга, — незнакомец кивнул на пологие склоны хребта. — мое имя Раджмин. Но если вам будет проще, можете звать меня Радж… Охх, — старик покачал головой и закрыл глаза, — ноги мои…

— Вам точно не нужна помощь?

Путешественник только закрыл глаза и устало улыбнулся.

— На вряд ли вы сможете мне помочь. Хотя… вы похожи на магов. Быть может, вы знаете, где находится Мистрадин? И существует ли он, как сказывают?

— Мы оттуда, — Киба подал путнику котелок с картошкой и тот благодарно кивнул, — поешьте и мы вас проводим. Вы, кажется, страшно голодны.

— Спасибо, спасибо вам! Да благословят вас светлые силы! — старик жадно набросил на еду, сжевал пару мелких картофелин и вдруг уронил котелок и заплакал, закрыв лицо дрожащими руками, — наша земля умирает… — гулко простонал он, — а теперь ещё это… Все напасти свалились разом. Горе нам! Горе нашим людям! О, горе, горе нам всем!

Киба легонько толкнул Арти в бок и выразительно переглянулся с ним.

— Значит, тёмные добрались и до юга. Барвис говорил, что вся южная часть континента в безопасности… — шепнул он.

— Вы знакомы с Барвисом? — Раджмин поднял заплаканное лицо, — о, друг мой Барвис! Мы расстались с ним много лун назад, и с тех пор я не слышал о нем ничего… Как он там?

— Он в порядке, — заверил его Арти, — пойдемте с нами. Разговоры подождут…

Подхватив старика под руки, молодые волшебники повели его через засыпанную хрустящим снегом чащу. Очень скоро среди деревьев забрезжил свет, и меж острых верхушек сосен мелькнули белые башни Мистрадина и голубоватый, чуть светящийся мост.

— Вы сказали, земля умирает, — Арти с участием взглянул на старика, — что там, на юге?

— Юг поразило зло, — лаконично ответил Раджмин, — мы все хотели спасти нашу страну. Видят боги, мы старались! — он грустно и обреченно уронил голову, — но, быть может, недостаточно: не так давно злодеи выкрали у нас сердце огня и сердце песка. Наша магия теперь слаба и слаба наша надежда — ныне она тает с каждым часом. Я пришел, чтобы от лица всего нашего народа просить помощи у могущественных магов Белой Империи.

— Постойте, постойте… Так сердца — не легенда? — беспардонно вклинился Киба.

— Тихо, замолчи ты! — одёрнула его Шерин. Маг сконфуженно прикусил язык.

Когда они шли через мост, старик все время закрывал глаза, стараясь не смотреть вниз. Только дойдя до ворот, он, кажется, вздохнул с облегчением.

— Должно быть, я отнял уйму вашего времени, — Раджмин остановился у входа в город и церемонно раскланялся, — верю, что судьба вернёт вам его тысячекратно. Повстречать вас на пути было добрым знаком — теперь я верю, что помощь близка, — старик снова расчувствовался и порывисто обнял каждого, — отныне я ваш должник, и я буду помнить об этом… Быть может, — он вновь окинул взглядом своих провожатых, внимательно вглядываясь в лица, — есть что-то такое, в чём я могу вам помочь?

— На самом деле… — начал Киба. Арти громко шикнул.

— Благодарим, но нам ничего не нужно…

— Нет-нет, постойте! — болотный маг подскочил к уходящему и вдруг, к удивлению своих друзей бухнулся на колени перед стариком, — вы отправитесь в башню Совета, ведь так? Замолвите слово за меня и Арти: мы давно собирались присоединиться к армии, но наместник Томо так и не дал согласия… Пожалуйста, Раджмин! Мы от всего сердца просим…

Старый волшебник хмыкнул. Было похоже, что такой напор его несколько смутил:

— Что ж, — он чинно пригладил бороду, — будь по-вашему. Я поговорю с наместником, и, быть может, он прислушается к моим словам… А пока, — старик вновь поклонился, — до встречи. Верю, что нам суждено увидеться ещё не раз. И удачи вам на вашем пути!

С этими словами Раджмин отодвинул створку ворот, и исчез за ней, махнув на прощанье рукой.

***

«Пожар! Пожа-а-а-ар!»

Вельбер рывком приподнялся с постели, сонно моргая. Дикий, наполненный ужасом крик вырвал его из тяжелой, беспокойной дремы и рывком окунул в холодную, неуютную, одинокую ночь.

За колышущимися стенами шатра мерцал яркий, дрожащий свет и метались тени. Путаясь в одеяле, Вельбер сполз с лежака, натянул штаны и, набросив на плечи прожженный плащ, выскочил из палатки.

Примерно в полумиле от лагеря, по пустому, мертвому полю катилась огромная стена огня. Невероятная, страшная горящая цепь тянулась на северо-восток, вспарывая черноту бесконечной ночи и будто бы разделяя мир на две пылающих половины.

Раскалённый, невыносимо тяжелый воздух терпко пах гарью и пеплом. Ближе к северу, у самого горизонта, озаряя обжигающим светом спящие холмы, мчался огромный огненный шар. Оставляя за собой тянущийся дымный шлейф, сгусток огня прыгал по долине. Земля под ним вспыхивала сама собой, и огромные языки пламени прорезали тьму ослепительно оранжевыми всполохами.

На краю лагеря, выстраиваясь в длинную, неровную шеренгу, собирались маги воды.

Пылающая огненная стена надвигалась, гоня перед собой потоки