мраке, чувствуя под ногами до блеска отполированный, скользкий пол. Селем как будто бы парил над раскинувшейся чернотой. Сжав рукав герцога холодными пальцами, он настойчиво, даже агрессивно вел его за собой.

Наконец маг остановился и привычным движением выбросил руку вперед. Под его пальцами тьма разорвалась, разбитая косым, неровным лучом огненного света, ударившего из-за отодвинутой портеры. Белиньи закрыл глаза рукой и в смятении отступил назад.

— Не робейте, мой друг. Это стоит того, чтобы быть увиденным, — Селем окончательно отдернул портьеру, — это — будущее мира!

Держа руку около глаз, герцог осторожно шагнул вперед. За бордовыми складками портьеры открылся большой круглый зал. По периметру его окружали полуколонны, утопленные в стены с куполообразными нишами. Пол оказался украшен мозаикой: весь зал был выложен тонкими, блестящими из глубины пластинами из какого-то камня. Оттенки черного, синего, коричневого и золотого, играя немыслимым блеском складывались в невероятный по красоте и сложности рисунок, в котором герцог различил луну и солнце, огромную карту звездного неба в окружении непонятных знаков, и какую-то схему, выведенную тонкими, еле заметными серебряными линиями.

Белиньи поднял глаза: в центре зала высилась странная, несколько грубоватая постройка, сложенная из огромных, небрежно отесанных камней. Четыре высоких, изрезанных руническими письменами валуна стояли по углам сооружения, образуя четырехугольные колонны, чуть сужающиеся к низу. Тяжелая, пепельно-серая плита с глубокими, хорошо заметными следами резца покоилась на плоских верхушках колонн. Множество таких же плит лежало у подножия: сложенные вместе они образовывали некое подобие ступеней.

Меж колонн, разбрасывая маленькие, быстро гаснущие искры, гулял блуждающий огонь багрового цвета, и от него по всему залу разлетались яркие, режущие глаза красные сполохи и жирные дрожащие тени.

— И что это? — Белиньи был как будто разочарован. Казалось, он ожидал увидеть в зале что-нибудь более таинственное или изящное, и мрачная, неказистая постройка не производила на него должного впечатления.

— Истина откроется лишь тому, кто смотрит в глубь вещей, — шипящим голосом прошептал Селем, — подойдите к нему поближе, господин герцог! Уверен, увиденное шокирует вас!

Белиньи подозрительно взглянул на тёмного мага и боязливо шагнул вперед. По мере того, как он подходил к камням, красноватое сияние вспыхивало все ярче, и все больше металось, сжатое колоннами. Не сводя с сооружения взгляда, герцог сделал последний робкий шаг и остановился у ступеней.

Сияние меж камнями теперь двигалось по вертикали, рисуя перед глазами Белиньи пылающий овал. Заключенный в его границы воздух казался плотно сжатым и горячим. Он как будто пульсировал, искажая пространство, подобно выточенной из дымчатого хрусталя мутной линзе. Очень скоро герцог понял, что в огненной оправе, постепенно проясняясь, проступает изображение.

За пылающими границами овала плыл мутный, клочкастый туман. Вдалеке за ним виднелась пыльная красноватая равнина и пологие предгорья с огромными белыми валунами. Слева от подножий гор вилась узкая, истоптанная тропинка. Распадаясь на множество других, еле видимых троп, она вела к длинному и крутому валу, за которым, растворяясь в сероватой дымке, вставали шпили далёкого, чужого города.

Герцог почувствовал, что его ноги подкашиваются.

— Оно… — Белиньи боялся пошевелиться, — это взаправду существует? Скажи мне, Селем…

— Существует, господин герцог, — тёмный неслышно подошел к нему и, встав по левую руку, остановился у ступеней, — это портал, господин Белиньи, портал в мой мир. Вы можете шагнуть в него и очутиться даже не за тысячу миль отсюда, а в совершенно иной плоскости реальности и сознания.

— Но я был уверен, что вы пришли с востока… — неуверенно прошептал Леон.

— Так и есть. В восточных землях, в самых безлюдных и глухих степях есть древний портал из нашего мира в ваш — Селем неподвижным взглядом смотрел на кружащийся багровый огонь, — но он ненадёжен и неудобен, да, к тому же, совершенно не приспособлен для массового перемещения. Я решил, что ваш город достаточно безопасен, чтобы построить в нем полноценный портал.

— И поэтому вы обратились ко мне…

— Не совсем, — тёмный маг покачал головой, — Звучит как злая ирония, но ваши земли стоят на самом перекрестке магических путей. Там, в самой глубине, под вашим герцогством встречаются потоки всех возможных магических энергий. Сейчас этот портал питает багровая магия, и потому мы… несколько уязвимы. Я в любой момент могу прервать работу портала, но он необходим мне. Очень необходим, мой друг. Так что сейчас я очень нуждаюсь в вашей помощи и поддержке… Взгляните направо, герцог, — Селем картинно повел рукой в сторону, — в этой стене нету ниши. Теперь там замуровано сердце багровой магии. Вы ведь слышали об одиннадцати сердцах, господин Белиньи?

— Д-да… Приходилось слышать… — герцог сконфуженно закивал головой, — признаться, до сегодняшнего дня я был уверен, что это не более, чем легенда, которую маги поддерживают, чтобы казаться сильнее…

— Почему же, как раз таки это — правда. Но вымыслом оказывается множество других вещей, о которых они так любят говорить. Знаете, герцог, — Селем повернулся на каблуках и медленным шагом двинулся вокруг портала, с неподдельной гордостью глядя на неровные, испещренные узорами монолиты, — когда мы оказались в вашем мире, то были поражены таким множеством магических сил. У нас, как вы понимаете, магия всего одна, и она во многом отличается от вашей. Здесь, на вашей земле, — он коснулся рукой шершавого камня, и в его холодных глазах блеснуло какое-то странное подобие нежности, — любая магия, кроме нашей, черпает энергию из стихийных сил. Истоки нашего колдовства — иные. Оно более могущественное, более настоящее, более древнее. Наша магия черпает энергию из конфликтов, из ненависти, из пороков и греха… Мы считаем их естественными законами бытия. Вы предпочитаете стыдиться их, предпочитаете считать чем-то недостойным, отвратительным, низменным. Вы уверены, что все эти эмоции, эти сильные чувства необходимо подавлять, скрывать, но мы-то знаем, что они — такие же настоящие и столь же, а может, даже более могущественные, чем все остальные.

Маг надолго замолчал, словно собираясь с мыслями.

— Мы нашли багровое сердце в степях востока, — наконец сказал он, — к тому моменту оно почти угасло, но мы сумели вдохнуть в него жизнь и оно вновь обозначило свое присутствие в вашем мире, — тёмный закрыл глаза, будто бы что-то вспоминая, — мы разослали наших людей по городам, чтобы они сеяли семена нашего учения… Так это могло выглядеть со стороны, но истинной целью было спровоцировать ваших магов на ответный шаг. Нам это удалось — мы создали врага,