– Теперь понятно, почему мне лучше было не приходить сюда…

Пытаясь прогнать наваждение, девушка зажмурилась. Резко распахнула глаза и бросила в лицо дракону свой последний аргумент:

– Да, какое ты вообще имеешь право ревновать меня?

Повисло молчание. Вика уже поняла, что не стоило этого говорить, но было поздно. Дракон посмотрел на нее очень внимательно. Не магическим зрением – просто глазами – но ей все равно захотелось провалиться сквозь землю.

– Кем ты меня считаешь, Ви? – голос звучал устало, будто он не слова произносил, а булыжники перетаскивал.

Вика опешила. Такого вопроса она не ожидала.

– Другом? – проговорила с полувопросительной интонацией.

– Другом?!! – теперь уже опешил дракон.

Он выглядел таким обескураженным и удивленным, что Вика сразу пожалела о сказанном, но уже не смогла остановиться:

– Чтобы претендовать на большее, нужно выполнять обещания…

– Какие же свои обещания я не выполнил? – Антрас поджал губы, попытавшись скрыть, как они у него дрожат.

– Ты обещал отвести меня домой!

– Я обещал показать тебе дорогу домой, и я сделал это. Довел невредимой от входа на зачарованный перрон до самой облачной завесы. Я довел! Но ты же сама отказалась проходить через облачную дверь и решила остаться в Академии. Почему-то…

По коридору пронесся порыв ледяного ветра, где-то за поворотом с грохотом распахнулось окно, послышался звон разбитого стекла:

– Ви-и-и! – взвыл сквозняк, и плечи Вики покрылись мурашками. Давно она не слышала голоса колдовского ветра.

Словно ободренная присутствием невидимого старого друга, Ви продолжала наступление:

– Ты обещал не трогать Мингира.

– Он невредим, – Антрас пожал плечами и привычно поморщился, не успев скрыть гримасу боли. Нахмурился еще сильнее, недовольный несвоевременной демонстрацией своей слабости.

Дракон был честен. Вика помнила их показательный поединок с лучником и желание Антраса покрасоваться перед зрителями – не убить противника. Но она никогда не умела уступать в споре:

– Ты меня бросил!

Антрас дернулся от этой фразы, точно от пощечины, а Ви, чувствуя, что нащупала самое слабое место, продолжала:

– Прогнал от себя там, на склоне горы, и велел идти вместе с Мингиром. Так чему ты удивляешься теперь?

Снова повисла тишина, и Вике казалось, она слышит, как громко стучит ее сердце, отсчитывая секунды молчания. Антрас кивал головой в такт своим мыслям. Наконец, он проговорил, спокойно и устало, и словно сразу стал старше на много-много лет:

– Конечно, ты права. Я сам хотел дать тебе возможность выбора. И ты его сделала. Все честно.

Развернулся и пошел прочь. А из праздничной залы доносилась музыка и чье-то пение, веселое и задорное…

––

[*] отсылка к событиям книги «Говорящая с Пустотой»

[**] целибат – состояние вне брака, холостая жизнь, а также воздержание от половой жизни

Глава 17. Еще одно откровение

Вика решительно отправилась к себе в комнату. Праздник истинной любви, говорите? Венки из цветов, которых не видит никто, кроме нее и свихнувшегося дракона? Она со злостью сдернула с кровати покрывало, под которыми лежали два сиреневых венка. Нужно выкинуть эту гадость немедленно! Куда-нибудь подальше. В пропасть, благо в округе Академии они имелись в изобилии. Девушка с силой сжала цветочные обручи, и нежные венчики жалобно захрустели под ее пальцами.

Она бежала по коридорам Академии, сквозь слезы не разбирая дороги. Ви и прежде не очень хорошо здесь ориентировалась, а теперь, переполненная эмоциями, и вовсе заплутала. Она хотела выйти на обрыв у внешних ворот замка, но никак не могла отыскать нужного поворота. В каменных коридорах ей почудилось дуновение свежего воздуха, и девушка почти бегом последовала за ним, на запах листвы. И совершенно неожиданно выскочила во внутренний дворик.

Дворик был еще одним небольшим чудом Облачной Академии. Внутри ее каменных стен, прямо сквозь древнюю брусчатку, рос настоящий лес. Деревья в нем были невысоки и неказисты, как и подобает высокогорью, но росли они густо, и дышалось среди их крепких кривых стволов не в пример легче, чем в окружающих горах, да и пахло всегда приятно: свежей хвоей и выпечкой из кухни, чьи окошки выходили во внутренний двор.

Сейчас лесок был почти полностью погружен в ночную тьму, и только лишь в глубине его неярко мерцал огонек. Вика с сомнением покосилась на зажатые в руке венки, но все равно пошла на свет. Как мотылек, летящий на гибельное пламя свечи.

Картина, представшая ее глазам, показалась Вике настолько интимной, что она замерла, намереваясь сразу уйти, но раздавшийся в этот момент голос Горгорона ясно оповестил, что ее присутствие обнаружено:

– Останься, – он проговорил это совершенно спокойно, как разговаривал почти всегда и почти со всеми.

Ректор был без своего привычного длинного плаща, в одной расстегнутой нараспашку рубашке, с засученными до локтей рукавами. Он сидел, подобрав под себя ноги, прямо на брусчатке, присыпанной толстым слоем хвои. Посоха рядом видно не было, а источником света, который Вика увидела сквозь деревья, оказался венчик высокого цветка, почему-то показавшийся смутно знакомым. Подобно окружающим деревьям, цветок рос сквозь камни площади и напоминал изящный колдовской торшер. По высоте он лишь немного уступал росту самой Вики. Горгорон опирался спиной на пружинистый ствол этого светильника и что-то увлеченно рисовал, положив планшет с листом бумаги себе на колени.

– Не помешаю? – Вика несмело приблизилась, с любопытством разглядывая сияющий цветок. Интересно, в Академии все цветы светятся?

– Я же говорю, останься, – дракон вскинул на нее зеленые глаза.

– Что это? – девушка кивнула на необычную лампу за спиной ректора.

– Это? – Горгорон обернулся на цветочный торшер и ласково потрепал его рукой по лепесткам, словно собаку, – Один из тех шустрых лютиков мира Тэнии, о которых я вас предупреждал. Которые нагнали на вас страху во время испытания, – ректор беззлобно ухмыльнулся. – Когда приходит время, их головки-бутоны раскрываются, испускают из себя споры, и взрослые растения замирают, становясь похожими на привычные нам цветы. И в скором времени погибают.

– Как красиво… – Вика протянула руку и тоже погладила обреченный цветок.

– Красиво, – Гор кивнул. – Иногда мы забираем их в таком виде в Облачную Академию, чтобы показать студентам, что настоящая красота часто бывает не видна с первого взгляда. Нужно немного подождать или просто взглянуть под другим углом.

Ви бросила быстрый взгляд на планшет на коленях ректора:

– Что вы делаете?

Вика не могла заставить себя обращаться к сыну Антраса на «ты», хоть он и был младше на целое поколение, а выкать самому Антрасу ей даже в голову не приходило. Наверно, сказывалось воспитанное годами уважение к преподавателям. И солидное поведение