там вовсю шли соревнования по метанию ножей. Он остановился в дверях, не рискуя подойти поближе, и сбоку наблюдал за происходящим. Бумажные мишени порядком растрепались от попаданий, но еще не развалились окончательно. Раскрасневшиеся дамы продолжали сосредоточенно метать острые железки, так что он счел за лучшее промолчать - вдруг дернутся не в ту сторону, или рука дрогнет...

Они почти одновременно обернулись с улыбками на лицах.

- Как там дела на кухне? - спрашивает Джинджер.

- Потихоньку, нашел все, что нужно, минут через двадцать буду заканчивать. А кто побеждает?

- Идем ровно! - ответила Бриджит, и они обе засмеялись. Затем состязание в меткости продолжилось, Алекс еще немного понаблюдал, а затем ушел на кухню.

Он вернулся примерно через четверть часа. Соревнование уже закончилось, подруги стояли возле стены с мишенями и весело обсуждали количество попаданий.

- Дамы, все готово, прошу за стол. Кстати, кто выиграл?

- Победила дружба! - сказала Бриджит, и они опять засмеялись. Вроде бы вполне естественно и непринужденно...

Пока спортсменки мыли руки, Алекс закончил накрывать на стол. Войдя на кухню, Джин принюхалась и спросила:

- А что у нас сегодня?..

- Фантазия на тему итальянской кухни.

- Интересно, интересно...

Усевшись за стол, Джинджер и Бриджит с видом маститых «ресторанных критиков» стали дегустировать то, что получилось в результате долгих трудов. Алекс стоял рядом, перекинув полотенце через руку, старательно изображая метрдотеля, и с заинтересованным выражением лица наблюдал за ними.

- А ты почему стоишь? - спросила Бриджит.

- Жду вашей оценки, даже есть не могу.

Они переглянулись, и Джин сказала:

- Нам нравится! Кстати, у риса интересный вкус, что ты в него добавил?

- Эм-м-м... Ты ведь сама сказала мне «Бери все, что нужно!»

- Да... - насторожилась она.

- Надеюсь, белое вино у тебя в холодильнике было не слишком дорогое?

Джинджер с облегчением засмеялась:

- Нет, оно там уже давно стояло, все никак не заканчивалось. Хорошо, что ты его наконец использовал...

Ужин прошел замечательно, у всех было хорошее настроение. Когда закончили, Алекс отправил дам в гостиную, а сам не торопясь стал убирать тарелки и чашки со стола в посудомойку.

Когда с чувством выполненного долга «шеф-повар» примостился на диване, как раз начинался фильм «Стрелок» с Марком Уолбергом в главной роли. В принципе сюжет был ясен почти с самого начала — главного героя «подставили» свои же. Профессиональные снайперы, может быть, и посмеялись бы в некоторых местах фильма, но не очень сильно. Все было снято очень хорошо, в лучших традициях Голливуда, поэтому фильм почти не комментировали.

Когда во время одной из «рекламных пауз» Бриджит вышла из комнаты, Джин наклонилась к Алексу и тихо сказала:

- Я сегодня немного не в форме... Ну, ты понимаешь...

- Вообще-то, мы сюда не за этим приехали, - его реакция была совершенно искренней.

- Прости... Сама не знаю, что говорю... - Но она совершенно не выглядела расстроенной, а втайне даже обрадовалась.

- Ладно, забудь... - Он взял ее руки в свои и начал внимательно изучать ладони и пальцы. Что там можно увидеть?.. Руки ухоженные, но есть отметины, похожие на мозоли «стрелка». Ну да, если целыми днями метать ножи, могут и мозоли появиться... Ногти аккуратно подстрижены «до короткого, но красивого» минимума, чуть-чуть подкрашены... Пятен от ружейной смазки не видно. Она ведь редко оружие чистит.

Джин озадаченно посмотрела на Алекса:

- Что ты делаешь?

- Так, балуюсь... - Разглядев все, что его интересовало, он выпустил ее пальцы.

- А все-таки?

- Смотрел, что у тебя на руках написано.

- И что ты там прочел?

- Там сказано совершенно ясно: «Джинджер - очень хороший человек!»

- А еще что?

- Есть метки, говорящие о твоих способностях. Не удивлюсь, если в далеких предках были женщины, которых считали ведьмами.

Она вдруг серьезно спросила:

- Почему ты так решил?

Алекс попробовал было отшутиться, пожав плечами:

- Так... На ладонях написано же...

- Давай закроем эту тему, хорошо? - предложила она.

- Как скажешь...

- Бридж правду говорила, ты все время удивляешь... - задумчиво сказала Джин.

Тут вернулась Бриджит, и фильм досмотрели до конца. Главный герой победил целую толпу плохих парней, наказал главных отрицательных персонажей, короче говоря, дело кончилось хеппи-эндом. Джин не прижималась к Алексу, но практически до конца «сеанса» держала его руку в своих ладонях, которые вначале были холодными, но потом заметно потеплели.

Немного погодя гости начали собираться домой. Джинджер выглядела довольной, и время от времени бросала на Алекса долгие, задумчивые взгляды. Погладив на прощание Джека, он пошел заводить машину, и буквально через пару минут к нему присоединилась Бриджит. Джип выехал на дорогу, а хозяйка вместе с псом пошли на кухню. Джека пора было кормить, ну и Джин решила слегка перекусить — за компанию. И весь остаток дня ей казалось, что Алекс сидит рядом и от него исходит ощутимое тепло, как от печки. Надо же, какое странное ощущение... И совсем не хочется, чтобы он когда-нибудь от нее снова «отгораживался», или «закрывался»...

Пару недель спустя Алекс и Бриджит снова приехали в гости. На этот раз дамы все-таки решили объяснить неумехе, как следует метать ножи. Скажем так — теоретически понятно ясно почти все, а практически — не получалось, нож в мишень не втыкался. Наверное, нужно заниматься этим ежедневно по несколько часов — что-нибудь, в конце концов, и получится. Однако настроения это никому не испортило, поэтому обед прошел весело. Сегодня от повара-самоучки не потребовали проявлений чудес кулинарного искусства, основные блюда уже были готовы. (Джин заранее сделала заказ, и все привезли вовремя.) Так, ради поддержания формы, Алекс быстро сотворил небольшой салатик из подручных продуктов, но результат всех порадовал. Что, впрочем, и требовалось.

Потом уже в привычном порядке смотрели фильм в гостиной. Джин снова держала руку Алекса в своих ладонях, которые сейчас были очень даже теплыми, почти горячими. Держала и сама удивлялась тому, что с ней происходит. Просыпается «наследственная память», или всего лишь хочется, чтобы рядом был кто-то, способный ответить взаимностью?.. «Да, мы — рыжие, и с нами точно не соскучишься!..» - мелькнула странная мысль.

Гости остались на ночь. Что происходило дальше — о таком посторонним обычно не рассказывают. Можно только заметить, что в этот раз Джинджер решила проявить гостеприимство, и большая часть внимания досталась Бриджит, у которой после этого сил и желания ревновать совсем не осталось.

Еще через месяц дожди стали