- Гав!

- Вот и мне тоже.

- Гав-гав!

- И не говори... Сама не знаю, что такое происходит... Вот твоя еда, приступай!

В заранее обговоренное время гости подъехали к дому Джин. Одетая в бледно-зеленый тренировочный костюм хозяйка и весело скалящийся Джек встречали их в дверях веранды. Сегодня пес даже ткнулся носом в руку Алекса, уже признал своим?

- Джин, мне сейчас уже можно его погладить? Он сам вроде не против.

- Попробуй, только осторожно.

Алекс попробовал - все нормально, пес улыбается во все зубы, вывалив язык набок.

Бриджит и Джин символически расцеловались, Алекс удостоился дружеского рукопожатия и взгляда, пусть и за это спасибо скажет.

На веранде все остановились возле уголка для метания ножей. Раньше деревянные щиты были сдвинуты в «сложенное» положение к стене, а лишние — убраны в кладовку. Сейчас все они были установлены на свои места, закрывая стекла от случайных рикошетов, и на полу лежали резиновые коврики. Посередине центрального щита висели две прямоугольные мишени из картона, размерами с лист бумаги стандартного формата, с обозначениями «очков» за попадания. Подойдя к стене, Алекс стал рассматривать торчавшие из нарисованного на досках круга ножи.

- Джин, а как давно ты занимаешься?

- Точно уже и не помню, - насмешливо прищурилась она. - Но практически всегда могу попасть, куда требуется. Не хочешь попробовать?

- Попытаться могу, но с нулевым результатом, я ножами в основном на кухне работаю, - отшутился Алекс.

- Давай, это не сложно!

Она протянула ему три «металки», черное покрытие которых было испещрено множеством царапин от частого использования, и сказала:

- Ничего сложного, берешь вот так... Замахиваешься, и в нужный момент отпускаешь...

Как и ожидалось, из трех брошенных ножей два со звоном отскочили от досок и упали на пол, третий воткнулся в щит примерно в метре от мишеней, но потом тоже свалился на пол.

- Ничего, потренируешься, и все получится! - утешила его Бриджит. Они с Джин переглянулись, а потом она сказала:

- Милый, а давай ты сейчас что-нибудь приготовишь, у тебя это очень хорошо получается, а мы тут с Джинджер посоревнуемся, ну и поболтаем заодно кое о чем.

- Хорошо, ну и что можно использовать из имеющихся продуктов? И за какое время нужно закончить?

- Бери все, что понадобится, и не торопись, делай, как считаешь нужным, - ответила Джин с очаровательной улыбкой.

- А обещали, что матриархата не будет... - пробурчал Алекс себе под нос, однако они услышали, рассмеялись, и по очереди поцеловали его в щеку. - Долой эксплуататоров! - довольно громко проворчал он уже на выходе, чем вызывал еще один взрыв смеха.

Подруги остались на веранде, взяли по три ножа и начали «пристреливаться». Бриджит явно не первый раз держала подобные «металки» в руках, но тренировалась очень давно. Брошенные ножи звякали друг о друга и падали на пол.

- Алекс точно ушел? - оглянулась Джинджер. - О чем ты хотела спросить? Говори, а то он может сейчас вернуться...

- Нет, если он занялся готовкой, то отвлекаться не любит, - усмехнулась Бриджит, но тут же стала серьезной. - Ко мне тут недавно заявился один... «деятель»... - Ее лицо перекосила кривая усмешка. - Настоятельно порекомендовал по дешевке продать мотель «нужному человеку» и свалить в закат быстрее собственного визга, если хочу жить.

- В полицию обращалась?

- Нет, - ответила Бриджит, с силой бросая очередной нож — Никаких доказательств нет, свидетелей разговора не было, и вообще — он наверняка уважаемый человек, дверь в кабинет мэра ногой открывает...

Джинджер сначала не поняла, что это значит, но потом догадалась.

- Ты хочешь сказать, что его «крышуют»?

- Не напрямую, но могут сделать вид, что не замечают его мелких шалостей.

- И что ты планируешь делать? Это может быть опасно...

- Думаю, нанять управляющего, а самой уехать на время. Если отсутствовать достаточно долго, может либо умереть падишах, либо ишак сдохнет... Извини, ты, наверное, не знаешь этой восточной истории...

- Если честно, нет... - Джинджер и Бриджит прервались и пошли к мишеням, собирать ножи. Когда вернулись на место, продолжили разговор.

- Тогда... «Если сидеть на берегу реки достаточно долго, то можно увидеть, как мимо проплывет труп твоего врага».

- Вот это знаю, слышала. Что-то китайское... Думаешь, за время твоего отсутствия этого вымогателя могут грохнуть?

- Грех так говорить, но я была бы не против. Наверняка он многим успел насолить... Может, кому-то и совсем не повезло. Море рядом... И бетонные галоши всегда в моде... - высказалась Бридж между бросками.

Джин даже передернуло.

- Ты говоришь жуткие вещи!..

- Можно подумать, ты не в курсе, что так иногда бывает. И купаться в холодной воде с тазиком цемента на ногах мне не хочется...

- Тогда... Как будешь страховаться?

- Сейчас начнется сезон, а у каждого постояльца в номере обычно лежит автомат. Представляешь, что будет, если по машине бандитов пальнут из десятка-другого стволов разом?..

- Решето будет, - уверенно ответила Джинджер, представив эту милую сердцу картину. - Но они ведь не дураки, могут напасть раньше, пока в мотеле почти нет жильцов.

- А что мне делать?.. Только ждать и надеяться... Вроде договорились, управляющий приедет с первым конвоем...

- Почему не хочешь взять кого-нибудь из местных?

- У него есть хорошие рекомендации от проверенных людей, а местным я не доверяю, была пара случаев в городе... Да и они могут быть связаны с этими... деятелями. - Бриджит метнула нож особенно сильно, и тот глубоко вонзился в размочаленный попаданиями щит.

- Рискуешь, подруга! - Джинджер тоже метнула нож, воткнувшийся точно в центр мишени. - Как он хоть выглядел, этот твой... «неизвестный доброжелатель»? - Следующий нож вошел в доску рядом с первым.

- Как, как... С виду приличный человек... «Восточной внешности», смуглый... Усы, бородка козлиная... Дорогой костюм, туфли из кожи местного крокодила... Небольшой кожаный портфель с каким-то вензелем...

- Очки были?

- Нет, точно... И он не щурился... Но взгляд... Неприятный очень... - ответила Бриджит, продолжая кидать ножи.

- Ладно... Попробую выяснить, кто это здесь такой жадный из тины вылез.

- Ты только особенно не дергай никого... Вдруг у него в местном Ордене покровители есть? «Любопытство погубило кошку», знаешь ведь?

- «...Но сохранило жизнь коту», - усмехнулась Джинджер. - Подожди, кажется, Алекс сюда идет! Кидаем бодрее, улыбаемся!..

Заглянувший на веранду Алекс увидел, что