Трясущимися руками сменив магазин, я осторожно выглянул из-за шкафа. В комнате больше никого не было. Почему-то от этого я испытал еще больший страх, такой, что аж колени подогнулись. Как сражаться с противником, который в любую секунду может появиться где угодно? Сердце екнуло, и я резко развернулся, освещая пространство позади себя. Пусто. Я перевел дыхание.

Так. Сержант Рязанов, приказываю собраться! Немедленно! Пусть я уже не служил в армии, но такой тон всегда действовал на меня отрезвляюще, несмотря на то, что исходил от меня же. Вот и сейчас усилием воли я загнал страх в самый дальний угол, пообещав хорошенько надрать ему задницу, если он еще раз высунет оттуда нос без разрешения, и решительно шагнул к проходу.

Научный костюм – отличная штука. Именно он не дал моим ребрам затрещать и прогнуться внутрь, ломаясь и пробивая внутренние органы, когда по глазам резанула синяя вспышка и на меня обрушился чудовищный по своей силе удар. Я взвился в воздух, пролетел несколько метров параллельно полу и упал, проехавшись по бетону. В последний момент перед жестким приземлением я успел вскинуть голову, и не проломил себе череп, а всего лишь выбил плечо. Взвыв от боли, я перекатился, встал на колени, оперся автоматом о пол, и буквально вытолкнул себя вверх.

Монстр медленно приближался. Его небольшие, искривленные ноги не были приспособлены для быстрого передвижения, и если бы не его аномальные способности – он был бы не так опасен. Ну, по крайней мере для того, кто только что не изображал из себя волейбольный мяч, и чья правая рука не висела плетью.

Даже не пытаясь стрелять из автомата с одной руки, я потянулся к кобуре, когда монстр взревел, пробуксовал на пыльном полу, и ринулся вперед. Уж не знаю, почему он не телепортировался – наверное, хотел поиграть со мной напоследок.

Там, куда я отлетел, коридор сужался перед поворотом, для упрощения обороны. И разминуться с кряжистым чудовищем здесь было очень сложно. Однако мне все же удалось это сделать, в основном – благодаря вернувшейся выдержке и неуклюжести оппонента. В последний момент, когда чудовище было совсем рядом, я повернулся боком и немыслимым пируэтом поднырнул под растопыренные клешни. Монстр разъяренным носорогом пролетел мимо меня, а я заорал благим матом, ударившись выбитым плечом о стенку.

На какую-то секунду, пока неповоротливый мутант разворачивался, луч фонаря осветил его спину, и я смог разглядеть чудовище сзади.

Уже не первый раз я поражался тому, насколько реальные твари похожи на героев комиксов, фильмов ужасов или компьютерных игр, какими их изображают художники, сценаристы и гейм-дизайнеры. Спина чудовища была перевита гипертрофированными мышцами, перекатывающимися под туго натянутой, покрытой струпьями и местами полопавшейся кожей. Увидев мускулы этой твари, Халк, пожалуй, взвыл бы от зависти. Но мое внимание привлекло другое: от затылка к спине монстра спускался полупрозрачный кожистый мешок, пульсирующий тусклым синим светом. Симбионт! То, о чем говорил профессор на видеозаписи! Сумев, наконец, достать пистолет из кобуры, я снял его с предохранителя, крепко сжал в левой руке, и, прицелившись, несколько раз выстрелил.

Я четко видел, как две пули вошли в спину мутанту, но, судя по полной тишине, не причинили ему каких-то видимых неудобств. Ухватившись клешней за распределительный ящик на стене, мутант, наконец, смог затормозить и начал медленно поворачиваться. Не надеясь ни на что, я снова вдавил спусковой крючок, считая выстрелы. Пять, шесть – еще семь. Последний, восьмой, я оставлю для себя. Если проживу еще семь выстрелов.

И тут монстра проняло. Когда мутант практически закончил разворот, скрывая симбионта за могучей спиной, одна из пуль воткнулась в пульсирующий мешок, заставив монстра взреветь. Сыпануло синими искрами, затрещало, и мутант исчез…

…чтобы спустя один удар сердца вывалиться из воздуха в нескольких метрах от меня. Явно не рассчитывая на появление в этой точке, не успев сгруппироваться, он упал на четвереньки. Мутант не был готов к выходу из своего прыжка и был этим… обескуражен? Наверное, такое выражение будет самым правильным. Клешни скрежетнули по бетону, чудовище пыталось подняться. Не теряя времени, я тщательно прицелился и сделал три быстрых выстрела, уже зная, куда нужно бить.

Рев мутанта прокатился по коридору, когда пули ударили в едва светящийся мешок симбионта. Монстр рванулся вперед, его мышцы вздулись, пробитый мешок, сочащийся синей жидкостью, едва различимо мигнул, и вокруг него образовалось несколько искр – не больше, чем от зажигалки. Я торжествующе вскрикнул и выстрелил снова. И снова. И снова.

Пули рвали симбионта, а по подземелью гуляло эхо диких воплей монстра. Внезапно раздался сухой щелчок, и затворная рама отъехала назад. Черт! В горячке боя я прекратил счет и пропустил момент, когда в обойме пистолета закончились патроны. Зажав пистолет под мышкой, я пытался нашарить подсумок, но мне никак это не удавалось. Снаряжение было идеально подогнано, все было устроено так, чтобы перезарядка в пылу сражения занимала считаные секунды – но только это все было подстроено под правую руку. И эта моя основательность сейчас грозила обернуться большой бедой. Мутант, будто поняв, что я больше не могу причинить ему вреда, зарычал, оттолкнулся, наконец, клешнями от пола, и, наклонившись, как бык, атакующий матадора, ринулся вперед.

Я честно пытался отскочить, уклониться, но мое тело, уставшее от приключений и нагрузок последних дней, устроило мне забастовку. Споткнувшись на ровном месте, я едва-едва отклонился от острой клешни. Но это не спасло меня от мощного удара второй конечностью чудовища. Треснула ткань, что-то скрежетнуло, правый бок пронзило болью, и я почувствовал, как оторвавшись от пола, лечу в темноту. Удар о бетон едва не лишил меня сознания и отозвался болью в боку. Там стало горячо и мокро. Стиснув зубы, из последних сил удерживая себя от того, чтобы послать все к дьяволу и отправиться в спасительную темноту небытия, я отталкивался от пола подошвами ботинок, пытаясь уползти на спине от бывшего рядового, устроившего мне кровавую баню в недрах подземного комплекса. Рюкзак давил в спину, в глазах темнело, я слабел с каждой секундой, но продолжал трепыхаться. Луч налобного фонаря метался по потолку, и я не видел, где находится чудовище, но, судя по приближающимся тяжелым шагам, оно было совсем рядом. Вот из темноты выдвинулась оскаленная морда, на которой мое ускользающее сознание рисовало торжествующую ухмылку. Монстр взмахнул клешней – и я воспользовался последним доступным мне способом сбежать – туда, в черную даль, где тихо, спокойно и безопасно.

* * *

Дым заканчивал перевязываться, когда из туннеля впереди послышался шум. Сталкер скрипнул зубами, туго затянул узел на бинте и опустил то, что осталось от рукава еще недавно новенького комбинезона. Настороженно вглядываясь в темноту, он притушил свет фонаря до минимума и замер, сжимая автомат.

Когда эхо подземных коридоров донесло до него дикий, нечеловеческий вой, страж вздрогнул. До этой минуты подземелья не давали повода ожидать приятных неожиданностей. А вот неприятных было – хоть отбавляй. Вряд ли сейчас что-то изменится.