С этими словами сталкер выпрямился и зашагал к свинье.

Но чем ближе он подходил – тем больше ему она не нравилась. Он, конечно, не великий знаток свиней, но раздувшиеся под кожей вены свиньи выглядели неестественно. Как и болезненная худоба хрюшки. Да и поведение ее говорило о том, что животное болеет. Вот только чем?

Свинья вдруг жалобно хрюкнула, коротко дернулась и рухнула на бок. Ноги несколько раз вздрогнули, и животное замерло.

– Сдохла, – резюмировал Дым. – Бедная животинка. Совсем замучили.

Сталкер подошел ближе, наклонился над мертвой свиньей… И еле успел отскочить в сторону. С треском разорвав бок животного, разбрызгивая во все стороны темную кровь и ошметки внутренностей, из тела свиньи взметнулся комок черной слизи. По крайней мере именно так Дым охарактеризовал увиденное. И ему показалось, что этот самый сгусток ждал, когда сталкер приблизится.

Выругавшись, Дым отскочил назад. Атакующее нечто почти коснулось чем-то, напоминающим щупальце, его лица. Сталкер схватил ученого за плечо, и пихнул вперед.

– Ходу! – коротко скомандовал он.

Прежде о подобных тварях Дыму слышать не приходилось, он даже предположить не мог, что за паразит откормился в теле невинной животинки. Но несмотря на небольшой размер, сгусток этот ему решительно не понравился.

Они рванули вперед, огибая пульт.

– Далеко эта вентиляция?

– Там, впереди. Несколько залов еще, – выдохнул ученый.

За спиной что-то скрежетнуло, и сталкер, подчиняясь шестому чувству, повалился на пол. Над головой прошуршало, и сгусток (или правильнее было назвать его слизняком?) впечатался в противоположную стену. Поскользнувшись и пробуксовав подошвами ботинок по полу, сталкер на четвереньках рванулся вперед.

– Да что же это, мать вашу, такое? – хрипло выдохнул Дым.

– Я же вам сказал – не знаю! – профессор, казалось, был готов расплакаться.

– Это был риторический вопрос, Док.

Выпрямившись, сталкер резко развернулся и выпустил очередь от бедра, не особо надеясь поразить маленькую цель. Так, со злобы, чтобы показать зубы. «В сторону противника». Лопнуло несколько мониторов, пули высекли искры из бетонных стен. Что-то чавкнуло. Попал? Не глядя на результаты стрельбы, Дым поспешил за доктором, который уже почти скрылся за поворотом коридора.

– Док, стой! – предупреждающе крикнул сталкер, заметив шевельнувшуюся тень впереди. Док не послушал. Или не услышал. Что-то большое прыгнуло вперед, в прыжке сбив доктора с ног. Дым грязно выругался и ускорился.

Он успел как раз вовремя. Разбежавшись, сталкер что было сил ударил носком ботинка по голове промахнувшегося гипера. Тот не стал спорить с законами физики, упал на бок, быстро сгруппировался, и, опершись на все четыре конечности, приготовился к прыжку. Сталкер не стал ждать, пока мутант прыгнет, а прижал приклад к плечу и выстрелил одиночным. Пуля пробила лоб гипера, его конечности разъехались, и мутант ткнулся мордой в пол.

Дым резко повернулся к профессору. Тот стоял, пригнувшись и выставив перед собой согнутые в локтях руки, будто приготовившись к схватке. Ну вы только гляньте, каков боец! А шустрый, кстати. Отскочить успел.

– Я же кричал «стой», Док, растуды тебя через оглоблю! – но взглянув профессору в глаза, Дым понял, что делать тому выговор сейчас бесполезно. Он оглянулся. Сзади движения видно не было. Может, тварь, вылезшая из свиньи, решила отправиться по своим делам? Было бы неплохо.

И тут из темноты метнулось бесформенное пятно.

Сталкер сам не понял, как успел отреагировать. Отклонившись назад, он перехватил автомат и ударил прикладом плашмя. Чавкнуло, тварь отлетела назад и удачно упала в проеме, как раз в полосе света налобного фонаря. Дым прицелился, и открыл огонь.

Почему-то это маленькое непонятное нечто внушало ему гораздо больше ужаса, чем полный коридор гиперов. Гиперы, по крайней мере, имели форму. Содрогаясь от липкого страха и отвращения, сталкер продолжал нажимать на спусковой крючок. Короткие очереди входили в небольшое тельце твари с неприятным чавканием, плоть колыхалась и вздрагивала, однако, вопреки ожиданиям сталкера, тварь не снесло с прохода кинетической энергией впивающихся в нее пуль. Она оставалась на месте, будто прилипнув к полу.

Сухо щелкнул боек, Дым быстро сменил магазин и вновь припал к прицелу, не сводя дула с бесформенного ошметка на полу. Тот не шевелился. Сталкер сделал маленький шаг вперед. И еще шаг. И еще. Он приблизился максимально близко, и вытянул ногу, намереваясь ткнуть мутанта носком ботинка.

Внезапно вылетевшее откуда-то из тела комка щупальце ударило роговым наростом, легко прошло внешний слой вибрамовской подошвы и стукнулось о титановую пластину, проложенную между слоями. Удар при этом был такой силы, что сталкер качнулся назад. Обретя равновесие, Дым сориентировался, и топнул ногой о бетон пола. Хрустнуло, и тварь затрепетала, будто впервые почувствовав боль.

– Не нравится, сука? – Дым отскочил назад, вновь наведя бесполезное, как оказалось, оружие, на комок слизи. Тот продолжал дрожать, сокращаясь. Дым помедлил, прежде чем открыть огонь, и замер, пораженный увиденным.

О пол звякнуло. И еще. И еще. Тварь выдавливала из себя пули! Дым во все глаза смотрел на невиданное зрелище, когда кто-то прикоснулся к его плечу. Сталкер отреагировал тут же: бросив автомат болтаться на ремне, разворачиваясь через плечо, перехватил кисть стоящего сзади, и, доворачивая, приготовился взять на болевой. Раздавшийся над ухом вскрик заставил его остановиться. Взгляд профессора был еще более отсутствующим, чем раньше.

– У вас ботинок дымится.

Не сразу поняв, что говорит профессор, сталкер опустил глаза вниз.

– Твою мать!

Ботинок, испачканный зеленоватой слизью, действительно дымился. Сталкер глянул на ботинок, на явно приходящую в себя тварь, на профессора – и принял решение.

– Потом. Вперед, уходим.

Они продолжили движение. Профессор – впереди, Дым – сзади, нервно крутя головой, глядя то назад, на продолжающую избавляться от лишнего свинца тварь, то вперед, страхуя профессора. Через несколько шагов он почувствовал тепло в правой ноге и выругался.

– Черт-черт-черт! Док, ускоряйся! А то я скоро босиком шлепать буду! Впереди есть двери, которые можно закрыть?

– Да, есть. Почти у зала с вентиляцией.

– Вот и давай туда быстрее.

Сталкер уже практически не смотрел по сторонам, не обращая внимания на зловещую атмосферу места. Теперь ему здесь было не страшно. Гораздо больше его пугала совсем не опасная с виду тварь, которая торопливо регенерировала где-то сзади.

– Вот этот зал! Только дверь на электрозамке. Так ее не закрыть.

– Идиоты! – выругался сталкер. – Электрозамки там, где электричество пропасть может в любую секунду! Это просто гениально!