Дым быстро проверил состояние напарника. Тот был плох: побледнел, щеки ввалились. Хриплое дыхание вырывалось из приоткрытого рта значительно реже, чем следовало бы. Покачав головой, сталкер поменял повязку, повозился с веревкой, сооружая из нее некое подобие упряжи, и, присев и тяжело хыкнув, взвалил хакера на спину. Правильнее и легче было бы соорудить носилки или волокушу, к примеру, из вон того куска жести, что валялся в углу, но, представив грохот, который поднимет такая конструкция при передвижении, сталкер от этой мысли отказался. Лучше уж так.

Медленно двигаться с таким грузом не получалось, и Дым рванул вперед, согнувшись почти до полуприседа и быстро перебирая ногами. Автомат хакера бил по бедру, его рюкзак, снова прицепленный на груди, мешал движениям, но бросить ничего из вещей Дым не решился.

Несколько раз останавливаясь и отдыхая, уперев ладони в колени, сталкер добрался-таки до ворот. Осторожно сгрузил Софта, выглянул за ворота – никого. Он повернулся к хакеру, снова намереваясь взвалить его на плечи, и тут его внимание привлек негромкий звук, доносящийся из ангара.

Взгляд стража заметался по ангару, ища источник шума. И нашел его.

Из дальнего угла на пружинисто раскачивающихся лапах, опустив к земле уродливую голову и не сводя с людей взгляда маленьких темных глазок, на дне которых даже с такого расстояния просматривалась злоба и ненависть, вышла тварь. Крысоволк.

Отвратительная смесь двух животных, одна из немногих устойчивых мутаций в Зоне. Тварь, взявшая самое худшее от обоих видов. Ум, силу и пасть – от волка. Мощные когти с развитыми хватательными пальцами на лапах, живучесть и способность жрать все что угодно – от крысы. Ах, да. Еще стайный образ жизни и охоты.

С контейнера спрыгнула, мягко приземлившись на мускулистые лапы, еще одна тварь. Из другого угла ангара показалась еще парочка крысоволков. И еще. И еще.

– Мать твою. Как же вы, суки, не вовремя… – процедил Дым, сбрасывая с плеча автомат. Действовать следовало сразу, пока почуявшие кровь мутанты не разорвали дистанцию.

Первая тварь гибко отпрыгнула в сторону, будто почувствовав несущуюся к ней свинцовую смерть, и очередь, выпущенная из верной «Грозы», хлестнула по второй, вспарывая ей бок и отшвыривая мутанта на бетонный пол. В ответ на это оставшиеся твари сорвались на бег, собираясь добраться до сталкера, прежде чем он сможет сократить их поголовье еще на пару особей.

Мутанты неслись длинными прыжками, и единственное, что пока спасало Дыма – размеры ангара. Слишком велико было расстояние, чтоб его так быстро преодолеть, и слишком рано страж заметил угрозу, сорвав планы мутантов.

Еще один зверь рухнул наземь, сбитый в прыжке. Мутант сучил когтистыми лапами, царапая бетон и разбрасывая вокруг капли темно-алой крови. Вот еще один замедлился, получив пулю в заднюю лапу. Твари сменили тактику: закружили, скрываясь среди куч хлама, контейнеров и железных ящиков и маневрируя. Крысоволки все ближе подбирались к Дыму, вжавшему приклад в плечо и закусившему от напряжения губу, и Софту, беззащитному, лежащему у его ног и даже не подозревающему, насколько близок он к тому, чтобы уже никогда не очнуться. Время от времени Дым выпускал короткую очередь – и нападающих становилось на одного меньше, но мутантов все равно было слишком много. Вот одновременно два крысоволка стремительно рванулись вперед, путая Дыма и сбивая ему прицел. Страж прищурился, еще сильнее закусил губу и нажал на спуск.

Затворная рама сухо щелкнула. Отработанным до автоматизма движением Дым сбросил опустевший магазин, нырнул в подсумок за новым – и его рука схватила пустоту. Дьявол!

Понимая, что уже не успевает, страж дернул из-за спины «Вал» Софта, даже не зная, готов ли он к бою. Будто почувствовав скорую победу, остатки стаи покинули укрытия, мчась вперед, к вожделенной пище. И тут Дым едва не оглох.

Откуда-то из-за спины заработало сразу несколько стволов. Мутанты, не ожидавшие, что к противнику придет подкрепление, отхлынули назад, сметенные потоком свинца. Упала одна тварь, забилась в конвульсиях другая, с перебитым позвоночником на бетон опустился вожак стаи – и крысоволки, не выдержав, отступили.

Все произошло за несколько секунд. Страж даже не сумел сориентироваться, что происходит, так и не достал из-за спины автомат хакера. Услышав быстрый топот, он развернулся, чтобы увидеть и поблагодарить спасителей, однако успел рассмотреть только затыльник приклада, летящего ему в голову. Попытался уйти в сторону – но было слишком поздно. Мелькнула яркая вспышка, голова будто треснула, и страж потерял сознание.

«Бандитами и мы, и сталкеры называем разрозненные кучки мародеров, действующие на территории Зоны Отчуждения. Это низшее звено пищевой цепочки Зоны. Не отличаясь особым бесстрашием, не имея нормальной экипировки и вооружения, бандиты не лезут в глубокую Зону, предпочитая обирать сталкеров-одиночек, снимая с них амуницию, оружие и артефакты. Поодиночке бандиты практически не опасны, нападают, только сбиваясь в шайки по три-пять человек. «Правильные» бандиты живут по «понятиям», сохраняя контакты с преступным миром вне Зоны. Самая крупная группировка бандитов – группировка Шатуна. Время от времени сталкеры объединяются для зачистки особо отмороженных группировок. Для вас бандиты практически не представляют опасности, однако забывать об их существовании не стоит, чтобы не получить пулю в спину во время рейда».

Из вводного курса лекций для новобранцев Изоляционных Сил

– Млять, он чего, завернулся, что ли? Пеха, твою мать! Делай что-нибудь, иначе нам головы поотвинчивают!

– Кто тебе чего отвинтит? Мы при чем? Он такой был уже. Доходит, епта. Все равно говорили «живым или мертвым». Ну, меньше по деньгам выйдет, и чё с того?

– Вот как раз за это «меньше по деньгам» ты с Шатуном и перетрешь. Договорились? Умный. Так что там, Пеха?

Дым вернулся в сознание рывком, будто вынырнул из глубины. Но показывать это не спешил. Голоса, которые он слушал уже несколько минут, доносились до него будто сквозь вату, но с каждой минутой слышно становилось все лучше. Если бы еще башка так не болела…

Сперва страж недоумевал, кто их «спасители», и какого, собственно, беса, эти спасители его вырубили. Но услышанное погоняло «Шатун» моментально прояснило ситуацию.

Бандиты.

Черт. Только этого не хватало. Насколько понял Дым из разговора, они целенаправленно охотились за Софтом. Хорошего в этом было мало. Как и в том, что таскать с собой стража в их планы наверняка не входило. Пулю в голову – и все дела. Черт, как же выпутаться?

Послышался третий голос, которого сталкер раньше не слышал. Видимо, принадлежал он тому самому Пехе. Голос был немолодой, да к тому же – с ярко выраженным кавказским акцентом.

– Плохой он. Совсем плохой. К нам его надо скорее, а то откинется. Этот правильно все сделал, но бродяга крови много потерял. Плохая рана. Нужно его скорее покупателям сплавить, понял, да? Пусть у них на руках загибается.