— А вложенные в этих богов силы и средства игроков, что день и ночь проводят в цифровом мире? Сотни выполненных квестов культа, десятки щедрейших даров храмам, множество боев во имя какого-нибудь бога. Столько потраченных сил, вот наконец-то твой бог на пьедестале и одаривает тебя заслуженными кровью и потом дарами и… тут бац админы решили, что это ломает баланс и просто отправили этого бога в ад…

— Хм-м-м…

— А если бы ты не торопилась и порыскала по игровому форуму, то нашла бы важное интервью с представителями корпорации. Там они четко и ясно отвечают на вопрос о Оракуле. И их ответ гласит буквально следующее — это один из чисто внутриигровых процессов, и никто из администрации не оказывает на него ни малейшего внимания.

— Если окажется, что это вранье — их засудят. Многомилионные иски.

— Верно.

— Но тогда кто шепчет Оракулу?

— Вот это и есть загадка.

— А кто он сам и где находится?

— И это часть той же самой неразгаданной почти никем загадки.

— Стой! Не хочешь ли ты сказать, что…

— Сумел ли я найти ответ на этот вопрос? В свое время это была единственная проваленная моим прежним отрядом миссия. Один из «местных» серьезнейших верховных лиц был готов отдать очень многое за разгадку. Я встречался с ним лично. Я принял этот вызов, но с условием, что не будет никаких сроков. В то время у нас было слишком много дел и вопросом Оракула я мог заниматься только в редкие свободные моменты.

— Ты не отвечаешь! Говори прямо!

— Да, кошка. Я раскрыл эту тайну — спокойно ответил Люцериус — Но тебе я ответа не дам. И не подскажу путей решения этой задачи. Но я могу дать тебе весомую причину копать из всех сил…

— Какую? Я стану богаче?

— Ты станешь умнее — будущий король широко улыбнулся.

— Что ж… сама напросилась… А ты сам точно знаешь правильный ответ?

— Я знаю ответ.

— Что ж… вызов принят! Я вскрою эту загадку!

— Путь будет длинным, кошка. Но за каждый шаг в верном направлении я буду щедро награждать тебя — чтобы не пропал интерес. Мне самому интересно посмотреть, как далеко ты зайдешь.

— Ух ты! А чем одаривать будешь?

— Ну… например, есть у меня пара старых тайников. В них найдется кое-что из предметов легендарного ранга и даже с божественным благословением — если оно не выдохлось. Правда, все они всего лишь одиночные части больших сетов экипировки, но это уже не мои проблемы.

— Мы договорились! А теперь прошу не мешать, ваше будущее величество — я ныряю в форумные залежи и начинаю собирать сведения о таинственном Оракуле Вальдиры!

— Ныряй… А где, кстати, мокрая ведьма?

— Как только воткну бакен в сырую землю — она сможет телепортироваться к нему. С ней и наш новый крепкий друг Черноблэк Тьма. Он мне нравится своей простотой.

— Бакен можно и не втыкать… еще хотя бы дней десять.

— Нет уж! Я дала слово и сдержу его!

— Что ж — улыбнулся Люц — Вот ведьма и запустила коготки в твою душу…

— Это всего лишь игровой класс.

— Только не в Вальдире. Здесь это призвание души…

* * *

Прибывший к окутанному легким туманом острову плот никто не встречал. Это слегка разочаровало короля, выразившего свои эмоции недовольным бурчанием. Впрочем, он ворчал скорее для проформы, ведь путешествие выдалось удивительно спокойным — Люцериус всерьез ждал очередной атаки агр-клана Мрачная Матаба и понимал, что в этот раз преследователи подготовятся куда лучше. Но обозленные агры так и не появились, а здесь на суше будущий король чувствовал себя куда привольней.

Их путь не закончился при достижении берега. Сначала они вошли в крохотную бухточку, куда изливался широкий неглубокий поток, по которому и двинулись против течения. Жилистые пираты с силой налегали на шесты, отталкиваясь от дна и берегов. Мимо них тянулся сырой нездоровый лес, преимущественно состоящий из совершенно обыденных деревьев, что куда больше подошли бы для средних широт — к ним тянулись потемневшие сучья старые березы, осины, дубы и сосны. Редкие пальмы и мангры выглядели здоровее и поднимались куда выше. По земле стелились заросли алоэ и магнолий, а воздух был напитан одуряющим цветочным ароматом и запахом гниения. Изредка за стволами мелькали небольшие быстрые силуэты и еще реже из лиственного сумрака вверху доносилось злобное змеиное шипение или испуганный вскрик древесной крысы.

Съежившийся на носу плота лохр Корнш то и дело пугливо ежился, втягивая голову в плечи. Пальцами он намертво вцепился в край большой глиняной чаши, купленной Тефнут по указке Люца. Чаша была завалена связками блестящих стеклянных бус, плетенными яркими браслетами, железными ножами, швейными иглами с наборами ниток и прочими грошовыми товарами, что всегда будут востребованы у прозябающего в нищете племени. В котомке у лохра имелось кое-что еще — четыре красные кожаные набедренные повязки, предназначенные для старших лохров, имеющих влияние на племя. Одна из этих повязок была отделана золотым шитьем в виде косяка плывущих слева направо рыб.

Остров был не слишком большим, но и не слишком маленьким. Пока плот продирался сквозь заросли и отмели лениво виляющего русла, Люц вполголоса рассказывал Тефнут о том, что ему было известно о острое лохров. Вплотную он этой темой не занимался, ведь будущий король не собирался посещать сей убогий уголок бескрайнего мира Вальдиры. Что тут делать королям? Брезгливо нюхать тину? Но кое-что он все же узнал, ведь этот остров находился совсем рядом с Осколками Былочудья — если пройти через весь остров, то с противоположного берега они легко увидят берега осколков. В прежние времена здесь обитало какое-то небольшое племя неизвестной расы, но по какой-то лишь им понятной причине племя откочевало, оставив после себя кое-какой быт. Так что племя лохров явилось сюда на все готовенькое и быстро здесь все обжило, перепачкало, ненужно сломало, повсюду накопало ямы и на этом закончило, подогнав все под свои замызганные стандарты. Игроки здесь бывали редко — монстры тут аховые, с лохрами лучше не ссориться, да и что с них взять? Несколько кланов имели с лохрами торговые договоренности, прибывая сюда ради обмена всякой мелочи на радужные ракушки — а эта перламутровая валюта в свою очередь требовалась для сделок с другими лишь им известными партнерами.

Место обитания лохров находилось на берегу небольшого озерца, балансирующего на грани превращения в болота. Лишь обильный источник пресной воды на дне не давал острову совсем заболотиться, хотя вода оставалось мутной и плохо пахнущей, что