- Хочу представить тебе своего ученика, - наконец, дошло до дела, - Рус Четвертый, Этруск, мастер двуручного боя.

- Как Каган? - переспросил Деместос, - верю тебе, Леон, рад за тебя, но что от меня хочешь?

Этот простой вопрос поставил опытного гладиатора в тупик. И так ясно, можно подумать он не понимает! Ответил с задержкой, очень удивленно:

- Как что!? Предлагаю его в твою алию!

- Ты намекаешь, что моя школа плохая, учеников мало и я нуждаюсь в гладиаторах со стороны?

- Побойся богов, Деместос! - Леон чуть не задохнулся от возмущения, - ничего такого я не имею в виду! Я привел тебе готового бойца, неужели тебе не интересно!?

- Нет, - ответил Деместос, переваливаясь с носка на пятку, - мне хватает бойцов. Разве что со зверьми зрителей развлекать… - еще раз внимательно окинул взглядом Чика, - но для этого еще и приплатить нужно…

- Да ты в своем уме!!! - от баса Леона, казалось, дрожали стены, - да ты на нем озолотишься!!! - на его лбу предательски запульсировала жилка.

"Ого, эдак он до инфаркта дотянет!", - подумал Чик, - "похоже, Деместос специально его злит", и вступил в разговор сам. Надо спасать "учителя".

- Уважаемый Деместос, - сказал громко, но как можно спокойней, - не стоит издеваться над стариком, его же удар хватит. Боги тебе не простят.

Леон, тяжело дыша, замолк, а хозяин алии, наклонив голову к плечу, с интересом прищурился.

- Может, приступим к проверке? - и замолчал. Все-таки Этруск.

Деместос тоже помолчал, ожидая продолжения. Не дождавшись, сказал со вздохом:

- Отчего же не проверить твои умения, уважаемый Этруск. Эй, включите второго "болвана"! Пройдем… те, - все же пригласил Леона.

Где-то в подвале забегали рабы, раскручивая колеса второго "болвана", а хозяин, бывший гладиатор и будущий, поднялись на второй этаж в большой тренажерный зал, в центре которого и стоял пресловутый "болван". Вертикальное бревно с многочисленными "руками", крутящимися в разные стороны с разной скоростью. Все вооружены колюще-режуще-бьющими предметами. Задача - порубить шишку на "голове" "болвана". Леон предупреждал, что сделать это нереально, главное - время. Чем дольше продержишься, тем лучше.

Чик отлетел от "болвана", спустя пятнадцать секунд, чем заслужил удивленно поднятую бровь Деместоса. Лекарь, естественно, предусмотрен не был, поэтому Леон споро залил раны и шишку на голове собственным бальзамом и ловко перетянул одной рукой полотно на животе. Чик тяжело дышал.

За время испытания, в зале появился десяток гладиаторов с различным деревянным оружием.

- Отдышался? - безразлично спросил Деместос, - Волк, принеси ему парные мечи. А свои, Этруск, сними, ни к чему они сейчас. Арес, проверь его.

В центр зала вошел двухметровый гигант с щитом и длинным мечом в длиннющих руках. Многочисленные шрамы и цепкий взгляд выдавали многолетний опыт. О весовых категориях здесь, похоже, не подозревали. Чик улыбнулся фирменной улыбкой. Не проняло. Соперники сблизились. Несколько секунд смазанных движений, деревянных стуков, коротких возгласов типа "хак-хак" и противники разлетелись в разные стороны. Чик, шатаясь, поднялся только через минуту. Арес не вставал, он просто поднял вверх кулак с оттопыренным большим пальцем, типа "во!".

- Разбежались, ребятки, за работу! - скомандовал Деместос и зал в две секунды очистился, - ты понимаешь, что на арене не настоящая битва, и что если я скажу лечь, значит - ляжешь. Не противно это твоему воинскому духу?

- За воинской славой идут в походы и сражаются с именем Френома на устах, а в гладиаторы идут за деньгами. Не противно, - рассудительно ответил Чик.

- Вот даже как! - Деместос от неожиданности хлопнул в ладоши, - а как же зрители? Их восторг, обожание? - заинтересовал его этот маленький Этруск.

- Не знаю, не пробовал, - пожал он плечами, - понравится - так тому и быть.

- Какой интересный ты Этруск, Рус Четвертый! - надо же, запомнил, - но имя никуда не годится! Ну-ка, улыбнись. Бр-р, - передернул плечами, - будешь Засадником. Устроит?

- Да мне все равно, но кто его видел?

- Это не важно! Главное все знают, что опасней зверя нет! Кстати. Ты архей?

- Архей, как все Этруски.

Деместос в ответ фыркнул, но сказал спокойно:

- Это ничего, что тебе метку придется поставить?

- Я готов. Знаю, на что иду. Сколько платить будешь?

Во время диалога Леон крутил головой, глядя то на одного, то на другого и не мог вставить слово, но теперь вклинился:

- А об этом, позволь договориться мне.

Деместос скривился и бросил:

- Ступайте к моему секретарю Гесперу, остальные вопросы с ним. Все, у меня дела, завтра не опаздывай, - с этими словами выскользнул из зала.

- Так куда идти? - удивился Чик.

- Я знаю, идем. Эх, Геспер тот еще жук, но ничего, поборемся! Так ведь, Русчик?

- Так, так.

В итоге он стал Засадником Четвертым Ужасным и Беспощадным. И тут эта мистическая цифра! Три Засадника оказывается уже были зарегистрированы в гладиаторских алиях. Оклад двести гект в год, плюс за выход в зависимости от сложности от ста драхм до десяти гект. Стандартная страховка. На арене спасут только если это обойдется не дороже десяти гект, а вне арены почти с того света. Если успеют доставить, конечно. Алия Деместоса работала с орденом Исцеляющих, а они те еще скряги. Чик облегченно вздохнул - хорошо хоть не с Родящими, а то кто его знает…

Леон был недоволен контрактом, но как ни бился, за "темную лошадку" больше не давали, а Чик просто не знал сколько получают "звезды", поэтому был полностью удовлетворен. Нет, Леон говорил сколько, но Чик прекрасно понимал, что сказанное Леоном надо делить на два-три, да и какая из него "звезда"? Присмотреться надо, остаться в живых, а дальше… посвящать жизнь карьере гладиатора - точно не собирался.

Надо сказать, что на Гее не было принято добивать гладиаторов или наоборот оставлять в живых в зависимости от решения зрителей. Наверное, правильней сравнить бои гладиаторов с земными "боями без правил" с элементами кэтча. С возможным, но совсем не обязательным смертельным исходом. Все-таки это больше шоу, чем реальное выяснение кто сильней, но и договорными боями старались все-таки не злоупотреблять: легко проверить правду говорят участники или врут. Для зрителей все очень реально и бои считались самыми настоящими, а уж суммы в тотализаторе крутились просто баснословные. На это даже травмированный Леон в свое время купился, хотя и знал всю гладиаторскую кухню изнутри. Не повезло, поставил на договорную схватку.

Тренировки гладиаторов организовывал шустрый молодой человек, Паламед.

- Парные мечи ты знаешь - долой. Короткий меч и круглый щит? Долой. Копье? Отлично. Сеть? Отлично! Ими и займись. Тантал, займись с новеньким копьем с сетью! Не слышу!? Вот это другое дело.