К Чику подошел качок а-ля Шварценеггер и позвал за собой. Выходя из тренировочного зала, Чик услышал возмущенный голос Паламеда:

- Ну кто так падает! Тезей, ты будто вчера родился! А ты, Зел! Кто так бьет!? Не так быстро, медленней, медленней, что бы зритель успел насладиться важностью момента! А ты раз…

- Как мистерию ставит, - заметил Чик.

- Так оттуда его Деместос и переманил, - хмуро ответил Тантал, - теперь у нас не бои, а дарки знает что! Тьфу.

Спустя пару мгновений добавил:

- Но платить больше стал, людей на трибунах больше. Не знаю, что и лучше…

- Честная схватка лучше! - уверенно сказал Чик

- Это все верно, но!.. ты гладиатор, а не воин. Запомни это сейчас, потом поздно будет.

- Да понял я уже, - вздохнул Чик и они пришли.

Первая битва на арене состоялась через день после устройства на работу. Поставили на разогрев, завалить льва. Надели на Чика шапочку с кошачьими ушами совмещенную с полумаской, плащ "под леопарда" и готов Засадник. Паламед посоветовал: "Чаще скалься, вообще не закрывай рот, у тебя хорошо жуть выходит". Объявили через раковину-мегафон: "Засадник Четвертый Ужасный и Беспощадный накажет льва - людоеда! Трепещите, уважаемая публика - Засадник не знает жалости!"

Как Чик старался! Почти пять минут гонял бедного льва, "с трудом" выворачивался из его когтей и лишь на "последнем издыхании" сумел поразить зверя прямым ударом "лесного" меча в сердце. Публика визжала от восторга! В нем умер артист… но есть надежда на возрождение.

Даже Паламед не сумел скрыть восторга:

- Не ожидал, Этруск! Ты точно нигде не играл?

Чик ничего ему не ответил. Он упивался любовью зрителей, совсем не ожидал, что так захватит. Это… сродни материнскому обожанию, вроде бы как "ни за что", за то "что ты есть". Нет, понятно "за что", но истерия, усиленная в миллион раз, сметает все разумные доводы и кажется, что тебя любят просто так. Он понял "звездную болезнь" - от такого трудно отказаться, особенно ему, сироте.

- Ну-ну, сильно не упивайся, - понял его состояние Паламед, - любовь публики капризна. Сегодня тебя носят на руках, а завтра затопчут, не вспомнив о прошлых заслугах. Запомни это. А, - махнул рукой, - сейчас тебе не до того, но ты вспомни мои слова на досуге, - сказав это, режиссер-постановщик покинул раздевалку.

Леон, наконец, подошел, сел рядом и обнял за плечи.

- Я знал, сынок, что на тебя можно положиться, - в углу глаза возникла предательская слеза, - но прав Паламед, крепись. Но, то на будущее, а сегодня - твой праздник! Вечером гуляем, и не спорь!

Чик и не собирался спорить. Пришлось напоить почти всю алию. Вылетело в копеечку, но традиция есть традиция.

Перед схваткой со львом, он внимательно оглядел зрителей. Трибуны были почти полны и ни одной лооски не заметил. Не то, чтобы опасался…

Он исподволь вытянул из Андрея всю информацию: лоосское рабство абсолютно необратимо, рабская печать одновременно является и меткой, и астральной "точкой призыва" раба. Стал понятен тот странный белый свет - это был вход на "звездную тропу", хозяйка позвала. Раз пропала печать, значит, для лоосок он мертв. Даже если случайно столкнется со знакомой жрицей, а он, будучи рабом, встречался с ними редко, то не узнают. Удивятся внешней схожести (чего только в жизни не бывает), но не заподозрят, слишком уверены в рабской печати. Даже если Саргил проболтается - не поверят. Кстати, и чтение мыслей не панацея, можно искренне верить в явную небылицу. Но все равно под взором жриц чувствовал себя неуютно. Месяцы рабства не пропали даром.

Чик снова попытался разобраться в себе. "Невозможно" - а у него получилось. Вертел и так, и эдак и облегченно списал все на "Вовчика в клетке". Но откуда он взялся? Как "замедлялось время"? А другие странности, включая "скрытие мыслей"? Они так и оставались без ответа. Он привычно не заморачивался. Даже за "проклюнувшимися" в себе френомовскими Духами, о существовании которых всегда упорно подозревал, наблюдал со стороны. Они мелькали во внутреннем мире неясными тенями. Не мешали, но и не отзывались на призывы.

"Черт с вами", - прагматично думал Чик, - "вместе со своим хозяином ничего мне не сделали, а без него тем более. А может и наоборот… хм", - думал, что помогут, но не был в этом уверен.

Тантал вытянул обычный деревянный засов и открыл обычную деревянную клетку из толстых прутьев. Здесь, в подвале находился склад некондиции, из неё и надо подобрать Чику копье и сеть с металлическими вставками. Вся кондиция, извините, за кем-то уже числилась.

- Ищи. Порядка мало, так что придется порыться, - и первый стал откидывать в сторону разный хлам.

Чик чихнул и принялся искать с противоположной стороны склада. И почти сразу наткнулся на ржавые "близнецы" с измочаленными рукоятями. Вместо коры на стальном остове торчали полуистлевшие лохмотья.

- Тантал, что это! - взял мечи прямо за лезвия и поднял повыше. В свете факелов находка выглядела четче.

- Это? - гладиатор бросил короткий взгляд на мечи, - Альганские, с последней операции лоосок. Деместос любит собирать всякую дрянь. Ищи копье, сеть я заметил.

- А можно забрать их себе?

Тантал выпрямился и недоуменно уставился на новенького.

- Ты что, такой же ненормальный, как Деместос? Бери, все разно через месяц от них прах останется. Так уж и быть, не расскажу никому, но ты мне должен. Запомнил?

- Базару нет!

- Как ты сказал?

- Что тут непонятно: не торгуюсь значит, согласен.

- Хм, точное выражение. Не отлынивай, ищи копье. Тебе его еще полдня чистить. Запомни, оно всяко без древка…

- Догадался уже!

Следующую половину дня Чик занимался чисткой копья, насаживанием древка, чисткой и починкой сети. Лишь ближе вечеру они с Танталом приступили к тренировкам.

Домой пришел в конце четвертой вечерней четверти и сразу позвал Андрея.

- Рассказывай, - кивнул на альганские мечи лежащие на столе.

- Ух ты! - студент подскочил к ним, но не прикоснулся, - здорово! Буквально вчера на лекции рассказывали: чем чаще к ним касается склонный к силе, тем быстрее они разрушаются. Сразу отвечаю: а дарки знают, почему! - он уже выучил дотошность Чика по всем магическим вопросам, - сквозь них и сейчас идет слабенький ток Древа Жизни, я успел её выучить. Знак, разумеется, слетел. А что ты от них хочешь? - не спросил откуда, когда, а сразу "что хочешь". Узнал характер друга - сам расскажет, если пожелает, стоит просто направить в нужное русло.

- Хочу сделать точные копии с рукоятями из бивня Ягодника.

- Это ты правильно! Ручки вечные и Знаков можно запихать видимо-невидимо!

- Вот и я про то же. Значит, говоришь, ток Древа Жизни еще бежит?

- Ага. А что?