помочь, а не играть с ней. Лучше горькая правда, чем … сладкая ложь. Эту истину Тома поняла для себя раз и навсегда и придерживалась ее, какой бы не была ситуация.

Роман и Наташа куда-то собирались. Она не должна была вмешиваться, но в груди, предупреждением, заскреблась тревога. Девушка и парень направились к выходу, и Тома специально вопросительно посмотрела на них.

— Мы решили не терять времени, — понимая немой вопрос, ответил Роман. — Хотим посмотреть лес. Сегодня в общих чертах, а завтра приступим к работе.

Нет. Им нельзя одним. Там болото и… На картах оно, скорее всего не указано, потому — что считается давно высушенным, но на самом деле… топь все еще опасна.

Тома нахмурилась и отрицательно закивала головой.

— Не волнуйтесь. Я знаю о подстерегающих нас опасностях. И о болоте тоже, — успокаивающе ответил Роман. — Мы не пойдем вглубь леса. Только осмотримся.

Тома удовлетворительно кивнула и улыбнулась. Она впервые в жизни общалась с совершенно незнакомым человеком, который так понимал ее. Казалось откуда? А вот бывает и такое. Наташа недовольно прищурилась, слушая их короткий разговор и, дернув плечом, вышла на улицу.

— Мы скоро вернемся, — заверил Тому Роман и поспешил за знакомой.

Ближе к вечеру, солнце сбавило обороты, и появился легкий ветерок. Пахло луговыми травами, а чем ближе они подходили к лесу — хвоей. Наташа и Роман шли медленно, глядя каждый в свою сторону, и никто не собирался начинать разговор первым.

Парень, был то задумчивым, то улыбался каким-то своим мыслям, а девушка, не получая ни от прогулки, ни от ее безмолвной тишины никакого удовольствия, периодически бросала на него косые взгляды.

— Мне кажется или ты просто в восторге от… — Наташа кивнула в сторону простирающегося луга, — всего этого.

— А ты нет?

— Нет, — резко ответила девушка. — То есть… мне нравится природа и все такое, но … Может просто я не привыкла … вот так вот.

— Ты в детстве никогда не гостила в деревне?

— Гостила. Но это было всего одно лето. И … я была совсем ребенком, — нехотя ответила Наташа. Роман напомнил ей о прошлом, и оно снова всплыло в памяти.

— Тебе неприятно об этом говорить! — это был не вопрос, а утверждение и из уст парня прозвучало как приговор.

— Не важно, — Наташа проглотила неожиданно подступивший к горлу ком. — Это было очень давно.

Вот прямо сейчас ей хотелось расплакаться. Высказаться. Довериться и освободиться от всего, что накопилось за столько лет. Не кому-нибудь, а именно ему. Но, Наташа сдержалась. То внутреннее ощущение, что настойчиво требовало добиться Романа, чего-бы это не стоило, подсказало: сейчас не тот момент. Нужно использовать эмоции более выгодно.

— А я привык быть … на природе. Жить. Наслаждаться ею. Чувствовать запахи. Слышать ветер и радоваться солнцу. И тебе не показалось. Я безумно рад, что приехал сюда.

— Так, а что на счет того, что мы … экологи? Считаешь, это сработает?

— Доверься моей интуиции. Она еще никогда не подводила. Мы уедем отсюда с тем, зачем приехали, — уверенно ответил Роман и улыбнулся.

Довериться? Ну что ж! Ради подаренной улыбки Наташа была готова на что угодно. Даже находиться в этой глухомани столько, сколько потребуется. Деревенской девчонке, а тем более … немой, против нее не справиться. Она знала, чем завлечь мужчину. И пусть пока Роман никак не реагировал, пройдет время, и он сдастся. Все мужики одинаковые. И он не исключение.

Дорога уходила влево, огибая зеленую стену. Но к удивлению Наташи, парень двинулись вперед, прямо по истоптанной тропинке, ведущей вглубь ельника. Сделав несколько шагов, Роман широко улыбнулся и дотронулся до шершавого смолистого дерева.

— Молодые. А запах. Ты чувствуешь? — он посмотрел на Наташу полными удовлетворения глазами.

Девушка принюхалась и повела плечом.

— Ну да. Приятный, — она никак не могла понять, что здесь такого? Ну, деревья! Ну, пахнут! Все растения имеют аромат, но ей от этого ни холодно, ни жарко. — Только скоро их здесь не будет.

— Почему? — удивился Роман.

— Если мы подпишем с деревней договор, все это, — девушка кивнула, указывая на деревья. — Станет сырьем.

— Этот молодняк не станет. Нам нужен лишь старый лес. Тот, что находится за болотом, — парень задумчиво посмотрел вперед. — Ладно. Пора возвращаться. Солнце садится. А завтра много дел.

— Как думаешь? Нам долго придется здесь … командироваться? — Наташе было все равно, но может быть, Роман планирует справиться за несколько дней. Тогда ей придется ускорить реализацию своего плана.

— Пока не знаю, — молодой человек двинулся в сторону дороги, и девушка последовала за ним. — Не похоже, что председатель сдастся быстро.

Значит, время было.

Назад они шли молча. Ничего такого, что могло бы заинтересовать Романа в голову Наташе не шло. За день она дико устала. Приезд, знакомство, воспоминания. События кружились в голове бестолковым хороводом, накладывались друг на друга и вызывая противоречивые чувства. Девушка хотела быстрее оказаться в постели и уснуть, чтобы завтра проснуться без тяготящего осадка.

Как только гости оказались у порога, Тома напомнила, что их ждет истопленная баня. Наташа сомневалась, что эта процедура доставит ей удовольствие, но отказываться не стала. Желание оказаться чистой, безоговорочно одержало победу над последними сомнениями.

Глаза Романа загорелись и он, подмигнув, все еще настороженному и вьющемуся возле хозяйки, брату, сказал, что пропускает дам вперед.

Уже лежа на скамье, в расслабленном и одурманенном, от витающего духа, состоянии, Наташа подумала, что была полной дурой, потому — что хотела отказаться и никогда не посещала баню раньше.

Городская сауна не шла ни в какое сравнение с ощущением, которое девушка испытывала сейчас. А когда Тома неожиданно начала хлестать ее веником, Наташа запищала, но посмотрев на хозяйку, ее блаженную улыбку и умелые движения, успокоилась. Закрыла глаза и, кажется на какое — то время отключилась, но хлесткий удар вновь привел ее в чувства. Все вокруг окунулось в туман, а веки налились свинцом и готовы были вот — вот сомкнуться. Тома кивнула на тазик с водой, а затем на дверь, намекая, что пора ополоснуться и уходить.

Наташе казалось, в дом она вернулась совершенно другим человеком. Отказавшись от ужина, девушка вошла в комнату, закрыла дверь, не снимая сарафана, легла на кровать и через минуту отключилась.

* * *

Все — таки странная она девушка. Наташа. Тома не понимала, почему испытывает к ней симпатию, потому — что гостья, похоже, невзлюбила ее с первого взгляда. Но, все колкие и высокомерные слова не вызывали ничего кроме жалости. Наташа старалась быть той, кем не являлась. Хотела казаться уверенной и сильной,