— Вы сказали в старом лесу, опасно …

— Так деревья сухие совсем, мертвые. Тут порой птицу не слышно, а зверья и того нет. Сейчас сами все увидите, — председатель махнул рукой вперед.

Если лес мертвый, то на кой черт он сдался отцу и Лиманскому? Ничего не понятно. Может, если они подпишут договор, то он будет распространяться и на молодые деревья!?

— Тут болото начинается, — мужчина обернулся и нахмурился. — Ступайте аккуратно. Почва разбухла.

Наташа посмотрела вперед и сделала шаг следом за Томой. Это место не было похоже на болото. Между березами просачивались солнечные лучи, наполняя территорию светом. Много кустарников, пушистый мох, пестрые мелкие цветочки. Все зеленое, красивое и пахло елью.

— Никогда бы не подумал, что здесь было болото? — удивленно сказал Роман.

— От того оно и чертово! — ехидно подметил председатель, аккуратно делая шаги и проверяя землю под ногами. — Увлекает своей красотой, а зазевался и … сгинул. Сейчас еще ничего, а вот до войны тут такое творилось. Страшно сунуться было. Мне мать рассказывала.

— Неужели такие топи?

— Топи, еще какие! Да если бы только они. Это сейчас лес старый и мертвый, а лет семьдесят назад тут такие места были. Не знаю, правда, или нет. Поговаривали, это еще до большевиков было, одно лето обосновался на самой опушке, цыганский табор. И так им здесь понравилось, что ведьма их главная лес своим считать стала. Как бы понимала его, что ли. Да только лето подходило к концу, сбежала эта ведьма с одним барином. Совсем молодая была. Да все ничего, что сбежала, если бы не унесла с собой секрет, куда все золото табора схоронила. Собрались уходить цыгане, а золота найти не могут. Все тайники пересмотрели, а так и не нашли. Заколдовала, значит, ведьма лес. Так и ушли ни с чем. Так вот с тех пор лес проклятым считают. Многие кто слышал эту легенду, искали золото, да только так и не возвращались. Топились в болоте. Не хотел лес отдавать богатства чужакам. Ждал свою хозяйку, а дождался иль нет, неизвестно.

— Интересная история, — воодушевленно произнес Роман.

— Интересная, да пустая, — усмехнулся председатель и остановился.

Зелень и красота закончились. Слушая рассказ мужчины, Наташа этого и не заметила. Просто шла, не обращая внимания, как деревья вокруг стали серыми, солнце почти не просачивалось между ними, и от этого всего становилось жутко. Хоть сейчас и было начало июля, под ногами шуршала поблеклая, скукоженная листва, а из земли торчали крючковатые и уродливые корни.

— Ну, вот ребятки и… старый лес. Не знаю, как ему можно помочь. Вам виднее. Я в экологии, ни черта не смыслю, но скажу сразу, — председатель загадочно прищурился, а затем улыбнулся. — Я тут подумал вчера… Если уж вы знаете, так почему не попробовать!?

Роман подошел к дереву, ствол которого был полностью черным и покрытым серым мхом. Приложил руку к коре, затем отщипнул кусочек и поднес к носу.

— Такой лес нельзя оставлять в беде. Он наследие нескольких поколений.

— Прав ты сынок. Да я уж руки опустил. И… — мужчина замолчал, словно решая, говорить или нет, но все — таки продолжил. — Предложение у меня уже есть от одних людей … выгодное.

— Какое? — Роман насторожился и резко перевел взгляд на председателя.

Тот почесал подбородок и посмотрел на Тому.

— Вырубить лес, а на его месте посадить новый. Работы не початый край, но … люди все берут на себя. И вырубку, и посадку. К тому же, элитными сортами.

Всю дорогу Тома расслабленно шла вслед за Матвеем Ильичом и гостями, наслаждаясь знакомыми ароматами трав, лесным воздухом и щебетанием соек. Она видела, как не нравилась прогулка Наташе. Как увлеченно разговаривал с председателем Роман, но просто наблюдала и не встревала. Тома знала историю и про болото, и про старый лес, но никогда не слышала ее из чужих уст. Поэтому внимала каждое слово, будто новый рассказ.

Но, когда Матвей Ильич стал юлить и ходить вокруг да около, насторожилась. Тома не верила, что Роман и Наташа экологи, но ни в едином их слове, пока не чувствовала подвоха, а вот в словах председателя вычислила его сразу.

Что еще за предложение? Значит тот, кто пилил здесь деревья и приезжал на дорогой машине, связан с ним? Тома чувствовала, что что-то не ладно, а оказалось все еще ужаснее. Если лес вырубят, будет очень плохо. В нем сила древности и вовсе он не мертвый. Просто кажется таким. Те люди обманут. Воспользуются доверием председателя, а в итоге останется огромный природный могильник. И лесник знал, что нельзя, поэтому и спорил с Матвеем Ильичом. Тома вспомнила тот случай, когда невольно стала свидетелем их разговора.

Наташа внимательно слушала разговор и следила, как меняется выражение лица и реакция Романа. Он явно был растерян, услышав, что на лес метит кто-то еще. Что в нем такого? Выглядят деревья действительно плачевно и вряд ли смогут уйти на переработку. Хотя, кто знает? Наташа никогда не интересовалась, каким должно быть состояние сырья, как оно использовалось и куда шло. Но, как оказалось, вроде бы мертвый лес, далеко не такой, каким казался, раз им заинтересовался кто-то еще и подоспел раньше их. Вот тебе и хваленые связи Лиманских.

По большому счету Наташе было плевать, состоится сделка или председатель отдаст предпочтение конкурентам. Она так и не поняла, как может сыграть им на руку псевдопрофессия экологов. Председателя не особо волновала судьба леса. Это было видно сразу. Понятно, что он не хотел прибегать к крайним мерам, но, если это будет последним выходом — согласится.

Роман был расстроен. По головке за срыв договора его не погладят. Хотя Наташе и на это было плевать. У нее своя цель и нужно придерживаться только этого.

Странно, почему так засуетилась и напряглась Тома? Глаз не сводила с председателя. Ждала, что он ответит. Наташа вдруг почувствовала ее страх, как свой собственный, когда неожиданно поняла, что в отношении Романа у нее может ничего не получиться. Что — то происходит и что нужно обязательно узнать.

Роман отошел от дерева и отряхнул руки.

— Я бы на вашем месте не торопился, — уверенно произнес он. — Поврежден лишь верхний слой коры и корни в некоторых местах отмерли, но … деревья все еще живы. Вырубка таких древних, редких пород, будет очень опрометчивым решением и повлечет за собой массу пересудов и разговоров. Вы ведь знаете … насколько ценны эти породы сосен?

— Знаю, — нехотя ответил председатель. И на его лице появилось явное удивление и подозрение. —