могущественные вещи. А самое главное, что они становятся тем сильнее, чем больше людей с их помощью убьют. Я кое-что знаю об этом — на Кальтене мы не скрываем такую важную информацию о врагах. У нас есть даже образцы демонических кристаллов, чтобы молодые практики могли понять, что это такое и как с таким бороться…

А дальше наш разговор неожиданно свернул на манеру обучения Кальтена. Забавно, но судя по рассказам девушки, там чуть ли не Небожители могут детей учить. Причем не родственников или детей каких-то уважаемых старейшин, а вообще всех. Практики этапа ядра так вообще занимаются таким на постоянной основе. На постоянной бесплатной основе. Причем учили качественно, особо ничего не скрывая. В меру разумения детишек, конечно.

В секте Феникса меня тоже учили сильные практики, но там ситуация была совершенно другая. Глава приказал. Да и учеба скорее давала отрицательный эффект. Ничего удивительного — насколько я мог понять старейшинам было просто не выгодно, чтобы какой-то выскочка проявил себя. Вспомнить хотя бы тот подслушанный разговор, который они разыграли специально для меня. Ну да ладно. Оставлю прошлое в прошлом. Хотя бы на время.

А в настоящем наш разговор как-то сам собой свернул к формациям. Рэй довольно неплохо разбиралась в них. Относительно неплохо. Приемлемо по ее собственным словам. Она умела ровно то, что могло бы пригодиться ей в артефакторике и ничего больше. А Фэн все это время продолжала изучать книги и у нее накопилась масса вопросов. И в конечном итоге я потратил день на обучение моих спутниц этой науке и что самое удивительное — мне понравилось!

То ли это из-за приятной компании, то ли потому, что это помогла мне отвлечься от дурных мыслей, но учить других оказалось на удивление интересно и, что самое странное, полезно. Будто объясняя основы, я и сам стал чуть лучше в них разбираться. Хм, а не поэтому ли на Кальтене могучие практики возятся с мелюзгой? Все может быть.

И вот вечер, я снова лежу на кровати и снова гоняю в голове глупые мысли. На этот раз даже не про демоническую Ци, этот вопрос я отложил на потом. Сильно на потом. В конце концов, может, если мне удастся понять механизм, то я смогу воспроизвести его без демонической Ци? Потому что повысить максимальный уровень своих техник… Искушение слишком велико, чтобы я просто так отступился.

Но куда больше меня встревожило открытие девушки. В теории, такие артефакты могут перевернуть мир. Например, создай такой внешний локус, дай его в руки полной бездарности и он сможет культивировать. Да, плохо, да медленно, но с такими артефактами практиком может стать человек вообще без локусов! И это скорее хорошая новость. Но была и другая сторона.

Все же не просто так я сразу же спросил про практиков. Потому что на месте практика я видел себя. Знай в секте Феникса о способе сделать из человека искусственный локус, сохранив в нем технику, как долго бы я прожил? День? Час? Меня бы превратили в такой артефакт тут же, стоило мне выйти с техникой Божественного ранга в локусе. И щеголял бы сейчас один из старейшин артефактом, дающим ему систему… И самое паршивое, даже сейчас такой вариант оставался вполне реальным. И тот факт, что девушка обещала передать метод создания только старейшинам Кальтена меня совсем не успокаивал. Она сама говорила, что кто-то на острове однажды предал их. С чего бы такому не повториться?

В итоге я всю ночь не спал и ворочался. И с каких пор я стал таким нервным? Или во всем виновато то гнетущее чувство, которое не прошло даже после драки с марионеткой? А с самого утра мы отправились в лавку Кирка. Практиков на улицах за ночь стало чуть ли не в два раза больше, и добрее они не стали. Вот только и хмурых стражников тоже прибавилось, так что мы вполне спокойно дошли.

А в лавке Кирка нас ждал сюрприз. Еще за несколько десятков метров я почувствовал невероятно сильную ауру. Ее владелец даже не скрывался, да и зачем бы ему? Он же на вершине пищевой цепочки, чего ему бояться? Прямо в лавке торговца сейчас находился практик стадии ядра, и я почему-то уверен, что ждет он именно нас.

Глава 21

Мы с Рэй почти синхронно переглянулись. Что самое забавное, страха у нас не было. Но и желания лишний раз привлекать к себе внимание сильных мира сего тоже не наблюдалось. А вдруг — у Кирка все пошло наперекосяк и сейчас его допрашивает какая-то шишка из совета города? И как мы будем оправдываться? Пришли за артефактами? Так вокруг лавки сейчас образовалась мертвая зона без людей. И это с учетом, что в городе сейчас яблоку негде упасть! Похоже, это нападение куда серьезнее повлияло на репутацию Кирка, чем я мог предполагать. Впрочем, все наши сомнения рассеялись, когда мы увидели того самого практика, что вчера выцепил нас из очереди.

— Вас ожидают, — с поклоном сообщил он, приглашая нас внутрь.

Что ж, теперь сбежать точно не получится. Если я что-то и уяснил так это то, что нельзя демонстрировать свою слабость. Да и было у меня предположение, что это за практик такой. Все же мы сегодня собирались договариваться по поводу сопровождения, и заключать договор без главного исполнителя… С тем же успехом мы могли бы просто поверить Кирку на слово.

Внутри лавку относительно привели в порядок. Хотя и находились мы сейчас не внизу, в приватных комнатках, но сам торговый зал почти не пострадал. Разве что сквозь формацию в полу то и дело просачивались крохи демонической Ци. Все же я был прав и это место теперь надолго будет непригодно для торговли. Если, кончено не найдется кто-то, способный снизить фон демонической Ци.

Стеллажей с артефактами больше не было. Вообще ничего не было кроме столика и пары диванчиков, за одним из которых уже сидели практики. И если Кирк со вчерашнего дня не изменился (не считая синяков под глазами), то вот этот практик. Он выглядел весьма необычно. И дело не в дорогой одежде и странных татуировках, в которых я узнал глифы. Встречал я таких практиков, которые наносят формации на свою кожу. Не самое лучшее решение, как по мне. Такие татуировки мешают естественной циркуляции духовной силы. Его кожа была золотой. Буквально. Полукровка? Или это влияние какой-то техники?

— Любопытно, — протянул мужчина. — Признаться, я думал, что Кирк совсем отчаялся и принял желаемой за действительное. Но друг мой, ты абсолютно прав. Наши гости — именно те, кого ты так долго искал.

— И что же нас выдало, если не секрет? — не удержался я от вопроса. Вообще-то это было против любых правил приличий. Сначала требовалось представиться, выпить несколько кружек чая, поговорить о вечном, но когда это я соблюдал церемонии? Кажется, был один раз в секте Феникса, но это было еще в те времена, когда я пытался понравиться Као Шену. Так что в пекло традиции. Да и практик таким раскладом, кажется, был доволен.

— Сила, — пожал он плечами. — Ваша духовная сила, она слишком чистая и смертоносная, на Небесном Архипелаге просто нет таких техник. И это не говоря о духовном звере, который сопровождает вас. Я вижу ваше беспокойство. Не переживайте, я практик высшей стадии ядра, я просто слишком долго жил под этим Небом и знаю много уловок, чтобы увидеть сокрытое. Среднего практика ваша маскировка легко одурачит. Хотя, молодой человек, ваша техника сокрытия действительно удивляет. Скажу честно, я смог пробиться только через первый слой маскировки. Достойная техника, хотя мне не совсем понятны принципы ее работы. Но дам вам небольшой совет — столь плотной Ци у практика среднего ранга меридиан быть просто не может.

— Благодарю, я постараюсь учесть на будущее, — поклонился я, стараясь сохранить лицо. Ну да, маскировка. По правилам-то для начала Путешествия к Небу нужно достичь минимум высшего этапа меридиан, а тут я, такой красивый, на середине. Хотя его слова про мою Ци приятно грели самолюбие. Все же я верно оценил свои силы и Осколок Эфира вывел меня на недосягаемую высоту.

— Постарайся, — довольно кивнул он. — Или сделай так, чтобы прятаться тебе больше не пришлось.

— Этот совет мне нравится куда больше, — не удержался я от усмешки.

— А мне нравится этот парень, — хлопнул он Кирка по плечу, да так, что тот едва с дивана не слетел. — Прошлый Кальтенец, насколько я помню, полдня