говоря, где-то в глубине души я всегда думал, что количество попыток будет неограниченным, потому особо и не волновался. А тут такая подстава. И ведь Рэй про это вообще не упоминала, когда мы с ней обсуждали гробницу… Видимо, посчитала это просто напросто очевидным.

А впрочем — чего мне волноваться? Со мной Рэй, мы объективно сильнее большинства практиков уровня меридиан, плюс еще трое практиков с нами. И Фэн, конечно, куда мы без неё. Должны справиться. Ну а если нет, всегда можно найти и другие способы перехода на этап ядра. Правда большинство из них, мягко скажем, мне не слишком нравятся. Идти к какой-нибудь секте или клану на поклон мне совсем не хочется.

— Кхм, раз уж у нас тут такая неформальная беседа, то хочу рассказать кое о чем. Так уж случилось, что мы стали свидетелями одного разговора, — вдохнул я и пересказал нашу встречу с торговцами.

Все же та история с семенами корня Демонов меня сильно напрягла, и раз уж перед нами сидит практик уровня ядра… Пусть он с этой проблемой и разбирается. Он же сам назвался каким-то там стражем. Пусть теперь оправдывает звание.

— Да, надо сказать, что в последнее время на всем Небесном Архипелаге творятся не самые хорошие вещи. Я, в меру свои сил поддерживаю порядок, установленный Священным Договором, но не все практики настолько разумны. Про Корни Демонов я знаю, — с неизменной улыбкой кивнул Лотар. — Сам по пути нашел больше десяти побегов, так что твои слова меня не удивили. Удивила только наглость — настолько открыто перевозить эту дрянь, даже не используя сокрытого пространственного кольца… Ты уверен, что тот торговец ничего не выдумал от страха?

— Я говорю то, что услышал. Торговец не врал, это точно. И еще, у нас есть записи того торговца, — пожал я плечами. — Если хотите, можем передать вам. Там не так много, но может быть вы найдете что-то полезное.

— Буду благодарен, — кивнул он и я отдал ему дневник.

Все равно Рэй вчера его все-таки прочитала и не нашла вообще ничего интересного. Разве что записи по поводу взяток стражникам на воротах ее настолько возмутили, что она даже хотела вернуться к тому торговцу и снова его допросить. К счастью, он оказался умнее и исчез в неизвестном направлении сразу после нашей первой встречи.

— А еще на болотах, прямо в аномалии, мы наткнулись на… — хотела что-то добавить Рэй, но я оказался быстрее.

— Наткнулись на Корень Демонов. Он созрел достаточно, чтобы на нем появились цветы, — перебил я девушку, а потом с усмешкой добавил. — Спасибо что напомнила, а то я чуть было не забыл.

Рэй недовольно посмотрела на меня, но промолчала. А то, сдается мне, она хотела рассказать про нашу встречу с представителями семьи Джао, а рассказывать такое — это фактически дать этим практикам на себя компромат. Все же в каких-то моментах Рэй продолжает безоговорочно доверять «хорошим» культиваторам.

И пусть эти двое принесли клятвы, и вообще против демонов, но все равно. Не стоит им полностью доверять. Кирк сам говорил — он в первую очередь торговец, а такую информацию можно дорого продать. Тем более, что вот он как раз и не давал клятвы нам не вредить.

— Хм, насколько я знаю, для созревания цветка нужно как минимум полтора года. В идеальных условиях. На самом деле я не удивлен, что его никто не нашел — местные болота очень сложно нормально исследовать. Идеальный тайник.

— И у вас наверняка есть теория, кто мог такое организовать? — усмехнулся я. — Хотелось бы услышать, с кем нам не стоит вести дел.

— Это сложный вопрос. Но раз уж мы начали его обсуждать, то отвечу. На Небесном Архипелаге с давних пор зреет недовольство политикой Кальтена. Некоторые могущественные практики хотят пересмотреть Священный Договор и для этого готовы искать силу в не самых праведных источниках, — усмехнулся Лотар.

— Нам нужно срочно рассказать все старейшинам Кальтена! — вскочила Рэй. Кажется, я уже слышал от нее эти слова. И еще забавнее, что и ответ Лотара полностью совпал с моим.

— Сдается мне, старейшины и так все прекрасно знают, — не удержался он от улыбки. — Но меня сильно удивляет, что в такой ситуации они отпустили вас троих. Хм, быть может в этом и кроется причина?

Но на этом разговор про таинственных заговорщиков как-то поутих. Эти двое точно что-то знали, но при нас говорить не хотели, уводя тему в сторону.

Наконец, спустя еще несколько долгих разговоров о прошлом Лотара и Кирка в лавку зашли трое. Я сразу понял, что именно о них говорил Лотар. И нет, это не потому, что они единственные, кто посмел нас потревожить за все это время. Дело в их облике. Их кожа была покрыта тонким золотистым узором, а глаза так и вовсе пылали этим цветом. Такую характерную черту сложно перепутать.

— Наконец- то, — довольно посмотрел на них Лотар. — Итак, позвольте представить, это именно те, о ком говорил мой друг Кирк. Кай Шен, Рэй Сао и очаровательная Фэн Хуан. Они станут нашими спутниками на некоторое время. А это — мои дорогие ученики, Джом, Лорэй и Лорин. Все трое имеют честь быть членами моей скоромной фамилии.

— Рады знакомству, — почти синхронно сказали они и поклонились.

Два парня и девушка. Все трое носили одинаковые ханьфу — зеленые с золотым узором, и даже Лорин, единственная девушка, носила точно такое же одеяние. Помимо частично золотой кожи они ничем особо и не выделялись. Средний возраст, Ци — нейтральная, но со странным оттенком, как и у Лотара.

— Что ж, друг мой, пора нам отбывать. Я планирую зайти к тебе на обратном пути, так что не скучай, — кивнул он Кирку и мы всей толпой вышли из лавки.

Вопреки моим ожиданиям, мы не пошли к выходу их города. Вместо этого Лотар нашел относительно свободную площадь и стал создавать формации. Множество золотых символов повисли в воздухе, чтобы в следующий момент соединиться в формацию… Не понял. Это что — формация для полета? Какой интересный конструкт…

Над землей завис золотистый диск десяти метров в диаметре, Мда, а я почему-то думал, что мы будем добираться своим ходом. Да и запрет на полеты в городе на практиков ядра не распространялся. Еще бы, попробуй им чего запрети. Вон, пара стражников стыдливо отводят глаза, делая вид, что их тут нет. Так что воспользовавшись приглашением, я ступил на диск и мы воспарили вверх.

Этот летающий диск оказался невероятно быстрым. В разы быстрее, чем меч, подаренный мне в Джинике, так что по моим прикидкам уже к вечеру мы будем на месте. И что самое любопытное — формация полностью защищала нас от ветра и шума. А что самое главное — она почти не требовала контроля с его стороны. Фактически — он просто задал направление, а формация сама несла нас вперед. Очень интересное решение, я для себя запомнил пару моментов на будущее. Хотя смогу ли я такое повторить в ближайшее время — большой вопрос.

— Почтенные господа, — вдруг улыбнулся он, посмотрев на нашу троицу. — Я собирался провести урок для своих учеников. Не желаете ли присоединиться?

Если честно, в тот момент у меня от шока едва не отвисла челюсть. Дело в том, что среди практиков такое было просто не принято. Знания — величайшая ценность. Их без проблем распространяли в узком кругу — среди родни или секты. Что говорить, если все три его ученика были его же родственниками.

А мы для него фактически чужаки, полезные исключительно в отдаленной перспективе. Нет, он наверняка не будет делиться секретными техниками, но даже так, возможность задать вопрос и получить ответ у практика его уровня… Широкий жест. Я оценил. А вот Рэй похоже приняла это как должное. Ну да. У них на острове со знаниями проблем нет, даже демонов изучают относительно свободно.

И вот мы дружной кучкой сидим и внимаем словам могучего практика. Тему он подобрал такую, чтобы понятно было всем — методы восприятия духовной силы. Фактически, он решил рассказать нам, как он распознал мою маскировку. И в теории все оказалось довольно просто. Он смотрел не на саму ауру, а на потоки Ци вокруг нее. В теории такой способ позволит не только заглядывать под маскировку ауры, но и находить невидимок.

Пользователь Ци — он как камешек, брошенный в воду — оставляет круги. И вот по интенсивности этих кругов, по количеству и размеру можно понять, кто перед тобой. Звучит просто.