черный след покрышек. Замерший инспектор сквозь грязное ветровое стекло застывшим взглядом смотрел на то, что лежало под ржавым решетчатым брюхом «Понтифика».

Трупы.

Много трупов.

Покрытые инеем мертвые тела вповалку лежали на горячем камне. Их тут было несколько десятков. В грязных тряпках с трудом угадывались некогда элегантные платья и деловые костюмы, многие босы, на некоторых телах зияют ужасные раны и следы ожогов. Под воздействием тепла иней стремительно таял, и по мертвым лицам потекли ручейки… Перевалившись через край, вниз упало еще одно тело, с силой ударившись черепом о площадку. Хруст был настолько громким, что донесся до ушей инспектора даже через поднятые по инструкции стекла электрокара. Вздрогнув, он снова опустил вскинутые было руки на руль, не заметив, что зажал пиктограмму сигнала. Над площадкой зазвучал нескончаемый горестный сигнал, и словно на этот звук к ней уже летело несколько машин с сине-красными мигалками.

Ужасная прямая трансляция исчезла через несколько минут — когда опомнившиеся администраторы заблокировали сигнал установленного на корабле передатчика. Но было поздно — десятки тысяч людей увидели кошмарное видео. Еще сотни тысяч вскоре получат его по гиперсвязи и в свою очередь разошлют миллионам других…

Если те, кто послал беспилотную посылку с ужасающим содержимым хотели сделать публичное заявление, то своего им добиться удалось…

33

Для разговора генерал-полковник, что сегодня предпочел обычнейший серо-синий комбинезон, выбрал пару ближайших к лазарету мягких кресел, что были снабжены амортизирующими подголовниками, ремнями безопасности и опущенными сейчас толстыми подлокотниками, чья верхняя поверхность по большей части представляла собой сенсорные экраны.

Поймав мой осторожный взгляд, Николаев с понимающей усмешкой пояснил:

— Здесь зона отдыха, но это все же военный корабль. И никто не может гарантировать, что сигнал боевой тревоги не застигнет тебя далеко от назначенного поста. В таком случае любой из офицеров может занять место в одном из таких кресел, что тут же трансформируется в оперативный терминал со своей системой жизнеобеспечения, что сработает даже при разгерметизации. Сфера сейчас свернута и находится в спинке, но при необходимости она раскроется за шесть секунд.

— Круто, — признал я, медленно опускаясь в достаточно жесткое кресло, чья поверхность неспешно промялась под моим весом. — Все ради выживаемости команды…

— Все ради сохранения боеспособности команды, — поправил меня военный, и в его словах не было ни намека на шутку. — Это боевой корабль Федерации, Тим. Каково главное назначение военных кораблей?

— М-м-м… побеждать?

— Почти. Еще попытка?

— Выживать?

— Нет. Наша главная цель — выполнять поставленные перед нами задачи. Выполнять любой ценой. Поэтому мы должны обладать всем, что позволит достигнуть этой цели. В том числе при возможном разрушении командного мостика.

— То есть крейсером можно управлять…

— Напрямую отсюда. И с любого кресла.

— А управляющий ИскИн…

— На военных кораблях у ИскИнов куда меньше свободы действий, чем на гражданских и полугражданских судах. Мы по старинке больше полагаемся на людей — на хорошо обученных людей, что знают свое дело, полны решимости и отваги, обладают железными принципами и правильными взглядами на мир. На таких людей, как ты.

— Хм… мне на секунду почудилось, что…

— Такой, как ты, нам бы подошел, — кивнул генерал-полковник. — Да, ты чересчур независим и свободолюбив, это заметно сразу, но несколько лет подготовки в надежных опытных руках превратили бы тебя в отличного боевого офицера, Тим Градский.

Помолчав, я ответил просто:

— Спасибо. Правда.

— Это лишь мое частное мнение.

— Понимаю.

— Но по моему приказу на твой корабль уже скинули всю необходимую информацию о ВКС Федерации. Мне сообщили, что твой ИскИн в полном восторге от открывающейся перспективы. В общем, я ни на чем не настаиваю, но при этом советую обдумать такой вариант. Твои недавние достижения послужат отменной рекомендацией и трамплином для ускоренной карьеры. Я, в свою очередь, буду рад дать тебе мою личную рекомендацию.

— Спасибо… но…

— Гроссы погибают куда чаще, Тим. Ты должен это понимать. И речь не о сохранении жизни. Ты парень рисковый, и мы все это уже поняли. Нет. Я говорю о самореализации. И в качестве боевого офицера шансов у тебя куда больше. Шансов однажды стать кем-то действительно значимым.

Возникла еще одна пауза, и на этот раз я просто кивнул, дав понять, что все услышал, понял и принял к сведению.

— Хорошо, — улыбнулся военный и, поднеся к губам небьющуюся кофейную чашку, предложил: — Спрашивай. У меня есть еще четверть часа, и советую потратить это время с пользой.

Я отреагировал мгновенно. Глянув на бегущую по стене информационную строчку, засек время и сделал ответное предложение:

— Так, может, вы будете говорить, а я молчать и мотать на ус?

— Мотать на ус, — повторил Николаев. — Старая русская поговорка. Я обратил внимание на твою фамилию и ознакомился с твоей биографией. Сочувствую потере.

— Благодарю.

— Вот тебе еще одна старая русская поговорка — шила в мешке не утаить. И, к моему удивлению, я услышал ее от старшего дознавателя Инори Такаши. Выразившись столь необычно, он прояснил ситуацию. Дело в том, Тим, что снятые с твоих камер данные были разосланы в немалое количество мест, где ими занялись максимально пристально. Каждая секунда записи была не просто просмотрена и изучена. Они пошли дальше и создали поисковой фильтр, передав в его распоряжение огромные операционные мощности. Не прошло и пяти часов, как знающий теперь что искать фильтр начал выдавать первые результаты. Много результатов, Тим. Обрывки выложенных в сеть видеозаписей, фотографии, рисунки детей-сирот с дальних космических станций… Я не имею права раскрыть тебе много. Но… они среди нас, Тим. Они уже давно среди нас. И, судя по датировке некоторых записей и иллюстраций, они здесь никак не меньше трех-четырех лет. Ставшие известными благодаря тебе их характернейшие силуэты отфильтрованы и представлены в виде достаточно большой подборки, что позволяет с уверенностью заявить: они уже несколько лет постепенно изучают именно эту окраину обитаемого космоса. Стоило опознать этих, назовем их «разведчиками», и кое-где рядом с ними было зафиксировано кое-что еще… но это как раз то, что я не могу обсуждать. Объем данных накапливается, некоторые из гражданских свидетелей уже пометили эти черные силуэты шутливыми инфометками вроде «Чужие?», «Кто это?», «Киборг или бот?». А это говорит только об одном: очень скоро плотина будет прорвана, и тайное станет явным. Но у нас еще была надежда, что это на самом деле какая-то неизвестная модификация боевых киборгов или дронов, прикрытая новейшей камуфляжной системой. Но собранные тобой образцы развеяли эти надежды… Тот хрупкий металл неизвестен нам. Равно как и образцы биологической жидкости, что обнаружились на месте твоей схватки с