со мной. Подметил, каким заинтересованным взглядом его проводили самки. Отличительной чертой, на которую все сразу обращали внимание — шрамы от когтей, пересекающие его лицо от надбровия правого глаза до левой части щеки. Глаз чудом уцелел благодаря ускоренной регенерации, а вот рубцы остались, лекарство в свое время не справилось с ядом, который оказался на коже. Утер никогда не говорил, как приобрел увечье, но судя по характеру следов, это был либо медведь, либо очень крупный волколак.

— Не то чтобы я был не рад тебя видеть, но мы вроде договаривались, что я подам тебе знак, когда нужно будет вторгнуться в стаю, — я сразу же озвучил претензию, предварительно силой замкнув воздух вокруг нас таким образом, чтобы он циркулировал вкруговую, не выпуская наш разговор наружу.

Я не скрывал легкого недовольства. Несмотря на мое номинальное подчинение Пятнадцати, в действительности в обиходе бо́льшую роль играла сила зверя, а моя превосходила его в несколько раз, так что он вольно-невольно признавал мое главенство.

— В Совете начались странные волнения. Мы не знаем, кто именно помогает Титусу, так что я перестраховался и приехал раньше оговоренного срока. А когда мои волки донесли, что территория закрывается энергосеткой, забил тревогу. Пришлось действовать по обстоятельствам, ты никаких посланий по воздуху не отправлял.

Прозвучал упрек и намек на Корвина. Черт. Я нахмурился, ведь это был мой косяк. Я забыл предупредить Утера, что его наводка оказалась верной.

Голубые глаза соратника выражали уверенность в своих словах, и моего зверя отпустило. Он не терпел прямого неповиновения и вызова-посягательства на свою территорию, иначе требовал расправы.

— Твои соглядатаи отлично справились, Утер, они и правда активировали капище Полярника, — кивнул, подсластив пилюлю. — Признаю свою ошибку, был не прав, не приняв интриги Титуса всерьез, за что и поплатился пленом.

Свои ошибки признавать я умел. Подозрения Утера мне казались паранойей, ведь провернуть кровавое дельце под носом представителей Совета Права и Старейшин мне казалось невозможным. Тем сильнее было мое удивление, когда предположения обрели четкость.

Зудящее чувство неправильности происходящего не давало мне покоя, но я отгонял его прочь. Все мои инстинкты вопили о подвохе и скрытых планах преступной коалиции, но весомая причина так спокойно впустить на территорию клана столько сильных самцов имелась только одна. Ловушка. Западня. Так что нужно глядеть в оба и нанести превентивный удар первыми.

Я вкратце пересказал Утеру об увиденном в стае, умолчав о Нерее и некоторых личных подозрениях, и, уточнив количество бойцов, которых он привел с собой, наконец, направился к застолью. Ждали только нас.

Нравы и традиции оборотней не предполагали такого же въедливого и чопорного застольного этикета, как у змеелюдов, повернутых на аристократических манерах, но все особи знали свое место в иерархии, так что проблем с рассадкой не возникало. Я сел между Акайо и Даичи, в то время, как с другой стороны расположился Утер, которого по бокам облепили мужчины-старейшины. Титус и Райдзен восседали во главе стола, напротив друг друга.

Приближенные к власти самцы, в том числе и бета Свайн, и лис Ичиро, занимали соседний стол. Де-юре пре-альфа Киран скрежетал зубами, с тоской поглядывая на нас, видимо, не привык находиться в тени, а вот Керук и племянник беты, которого тот назвал Гор, больше оглядывались по сторонам, привыкшие по-видимому контролировать ситуацию вокруг. Еще пять столов занимали Тени Титуса и остальные наиболее ценные в клане самцы. Всё строго по иерархии, как и в столице.

Единственное, что меня удивило в стае Райдзена, так это отдельно предназначенный стол для самок. Совершенно нетипично для волколаков.

— Мы ближе остальных кланов живем к южной границе. Люди под нашей защитой ниже по течению испокон веков ведут торговлю со змеелюдами, так что за годы моего главенства в совете старейшин этой стаи мы взяли от них лучшее. Я считаю, что в некоторых аспектах можно идти в ногу со временем, — пояснил Эгиль, отвечая на общий вопрос со стороны всех гостей, включая меня.

Наш стол находился спиной к дому, вдали от троп, из которых вне зоны видимости мог выскочить враг, так что я заметил, как при словах старшего товарища старейшина Айко на несколько секунд поджала в недовольстве губы. От уголков глаз рефлекторно растеклась сеточка морщин, выражая ее явное несогласие с новыми порядками, но она опустила голову и посмотрела на одну из волчиц напротив. Повел носом и сморщился. Самка пахла альфой Райдзеном, но была не женой. Последняя ютилась с краю, будто приживалка, а не будущая мать сына альфы, но это уже были не мои заботы.

— Прямые углы вы тоже переняли у змеелюдов, старейшина Эгиль?

Насмешливо-ироничный голос Даичи, раздавшийся у уха, заставил меня обратить внимание на самцов. Лис был прав. На землях звериных кланов были приняты круглые столы, как залог безоружности и перемирия.

— Как меня давеча убеждал Эгиль, — демонстративно опустил его должность, чувствуя к нему подспудное неприятие, — в периферии порядки не такие разнузданные, как в столице, самки сплошь невинные, а самцы строго чтят законы Уложения. Видимо, тому способствует добровольная ассимиляция с хладнокровными. Они ведь у нас любители наносить пользу, причинять своим же добро и подвергать самок своего и в особенности чужого гнезда ласкам.

Гнезда. Так они называли свои кланы, в то время как волколаки — стая, кицунэ — логово, а вербэры — берлога.

— Не нагнетайте, мы стараемся перенимать лучшее, — примирительно поднял руки ладонями наружу старейшина, не желая усиливать и без того искрящее напряжение за столом. — Вот например столовые приборы из нержавеющей стали — как раз продукт передовых технологий змеелюдов. Деревянные в прошлом, мы же не дикари какие.

— Право слово, Эгиль, я устал с дороги, давайте отужинаем, а уже после обсудим всё остальное.

Утер не преувеличивал. Выглядел он потрепанно, со следами утомления на заросшем щетиной лице.

— Кстати, о столовых приборах. Где подавальщицы, Райдзен? Люди снова опаздывают? — недовольно глянул Титус на альфу. Тот обернулся, глядя на молодняк, стоявший неподалеку, те засуетились, а затем дали знак девицам из расы людей, которые ждали осечки у границы леса.

Пахли они излишне сладковато, какая-то эссенция перебивала их настоящий аромат, отчего я не обратил на них внимание раньше, но когда одна из них остановилась около соседнего стола, понял, для чего их обрызгали искусственным ароматом. От самки отчетливо веяло страхом. Не особо-то они и хотели прислуживать оборотням, но за защиту, которую им оказывала стая, выбора у них как