оскалился, демонстрируя твердость своих намерений.

— Не могу осуждать, — по губам Акайо скользнула неожиданная улыбка, — но поверь моему многолетнему опыту, тебе стоит учитывать, что она не хтонической природы. Во всяком случае, наполовину. Не сломай свою самочку, Айвен, мой тебе совет.

Я стиснул челюсти, но кивнул, показав тем самым, что принял его слова к сведению. В какой-то степени он был прав.

Люди, не обладавшие второй ипостасью в виде зверя, в нашем Содружестве жили, но по мироустройству и укладу жизни были схожи с нами и магией не занимались, так что воспринимались своими, а вот в соседнем государстве, Империи Кедлар, порядки были совершенного иные, что неудивительно, ведь основное население там составляли эфемероиды — все те расы, которые черпали свою магию извне, в отличие от нас, хтонических существ, отличающихся звероподобием.

Наша сила обуславливалась нашими генами и собственным потенциалом. И если для нас жизненно важно находиться в ладу со своим зверем, то эфемероидам, тем же сильфидам, чья кровь текла в Нерее, необходимо контактировать с внешним миром, черпая оттуда силы и магию. Оттого в этих расах и развиты коммуникабельность, открытость и вместе с тем лицемерие.

Оговорка Акайо была озвучена неспроста. Значит, я был прав, решив, что в Нерее течет отнюдь не человеческая кровь. Занятно.

Пока я говорил с лисом, наметанным глазом по привычке разведал обстановку на поляне. Восемь прямоугольных больших столов были расположены вкруговую так, чтобы в центре осталось место для жарового костра, вокруг которого молодняк соорудил конусообразный шалаш, состоявший из шести опиравшихся друг на друга сверху вертикальных поленьев.

Хмыкнул. Могли бы настолько сильно не выпячивать свое предпочтение Полярному Волку. Шесть — его число, исконно мужское.

В этот момент один из матерых самцов рыкнул на молодняк, чтобы те не толпились в центре, а занялись делом и установили защитную линию из камней с наветренной стороны, чтобы пламя не перекинулось на деревянные столы. Узнал в нем бету стаи Свайна. Выглядел он озабоченно, словно что-то пошло не по плану, но я скользнул по нему равнодушным взглядом и посмотрел на кицунэ — Даичи и Ичиро. Они стояли около входа в дом старейшин и слушали речь Утера. Последний был нагвалем, как и я, но гораздо младше и при этом не кровным сыном бога, а одним из его потомков, о чем свидетельствовали черные пряди в белых волосах. Он отращивал их, чтобы спрятать темные локоны под светлыми, но после долгой дороги шевелюра растрепалась и уже не скрывала его происхождения.

Никогда не понимал, почему он стыдился этой особенности, ведь другие самцы, а уж тем более и самки этого вовсе не замечали. Вон как местные старейшины заглядывали ему в рот, ведь перед ними стоял один из Пятнадцати собственной персоной. Статус, достойный уважения.

— Судя по улыбке Даичи, мы остаемся на ужин. Интересно, как Утер способен так влиять на остальных, — раздался сзади флегматичный голос Акайо.

— Поэтому его и избрали в пятерку волколаков, которые будут представлять мой род в Совете. Как бы мы того не хотели, но сила слова — наиважнейший навык. Тебе не помешало бы отточить собственный, — пожал плечами, не видя в этом ничего удивительного.

— Языком чесать не уполномочен.

— Что-то ты словоохотлив стал, — покосился на друга с подозрением. — Неужто я ошибся, и ты в своих путешествиях наоборот одичал, а теперь наверстываешь?

— Я неожиданно полюбил серебро.

— Что?

Мои брови удивленно взлетели вверх. Я ожидал, что он проигнорирует мой вопрос, но лис и на этот раз смог меня удивить. Воистину, интересная седмица выдалась.

— Слово — серебро, молчание — золото.

— В следующий раз, когда место кицунэ в Совете освободится, я буду настаивать, чтобы его занял ты, — насмешливо изогнул губы, зная, как сильно друг противился этому в прошлом.

— Сразу после тебя, — хмыкнул Акайо, и на этом наш разговор завершился.

Мы оба знали, что такая ответственность — не предел наших мечтаний, но веками подтрунивали друг над другом. Своеобразная шутка, сближавшая нас так долго.

Я повернул голову влево, с удовольствием сосредоточив свое внимание на Нерее, сидевшей за столом неуверенно, словно бедная родственница. Напряженные плечи, слегка сгорбленная спина, лапки под столам, которыми, я был уверен, она мнет ткань застиранного платья, и затравленный взгляд, особенно сильно выделявшийся на ее бледном лице. Всё выдавало в ней редкого гостя на подобных сборах стаи, где она не чувствовала себя среди своих. Ничего. Скоро это будет в прошлом. Будем считать ее прошлую жизнь лишь имитацией затянувшегося кошмара. Отныне ее дом там, где я. А уж об остальном я позабочусь сам.

Ощутив мой взгляд, Нереа подняла голову и попала в плен моих глаз. Пользуясь тем, что на меня в тени дерева мало обращали внимания, открыто любовался ее личиком. Она поджала губы, привлекая мой взгляд к симпатичным ямочкам на щечках, и я непроизвольно ощерился, желая провести по ее шелковистой коже клыками. Не кусая, а слегка подразнивая, подготавливая к прелюдиями и острыми ощущениями к главному блюду. Обоюдному наслаждению друг другом.

— Моя, — оскалился и двинул губами, не извлекая из себя ни звука.

Масойя вся покраснела, и меня одолело любопытно, как смущение повлияло на всё ее тело. Заалело ли, покрылось мурашками или же потеплело под влиянием ускорившегося течения крови по венам.

Непроизвольно расширил ноздри, когда она заерзала, видимо, уловив направление моих мыслей, но когда зверь мой заинтересованно высунул голову, пытаясь доминировать, пресек его возбуждение на зачаточном этапе. Не время и не место.

В этот момент разговор старейшин, Утера и клана Якан подошел к концу, и альфа Райдзен жестом позвал всех к столу. Раздался повторный сигнал валторны, призывающих членов стаи занять отведенные им места. Глуше и спокойнее, чем тот, который возвещал о прибытии гостей с северной границы, и оттого не настолько неприятный на слух.

— Прошу к столу, нагваль Айвен.

Я учуял приближение Титуса задолго до того, как он встал сбоку от меня. Не удивился его появлению. Его действия были ожидаемы. Он пытался заклеймить территорию, видя во мне соперника, и в иной ситуации я бы отступил в сторону, будь девчонка не моей масойей. Но не в этот раз.

— Сразу за тобой, — холодно произнес и кивнул вперед, не желая подставлять ему спину. Животные инстинкты давали о себе знать.

Прежде чем устроиться, дал знак Утеру, чтобы подошел ко мне, и он, кивнув старейшинам, споро оказался рядом