Орев свистнул.

— Запишем в нашем контракте: толщина грудной брони — шесть пальцев. А что с другой деталью? Ниже грудной брони?

— Передняя броня живота? — предположил Ласточка.

— Верно. Насколько она толстая?

— Тоже три пальца, кальде. — Ласточка заколебался, его глаза стали задумчивыми. — Вы хотите и ее сделать толще? Я думаю, что это можно сделать, но нам потребуется время, чтобы разыскать сталь такой толщины и найти способ ее согнуть.

— Нет, нет! — воскликнул Орев.

— Мы не можем позволить себе задержки, директор. Талосы требуются Вайрону немедленно. Я понимаю, что вы не можете поставить их нам сегодня, но если бы вы могли, я бы принял их, заплатил за них и сказал спасибо. Здесь вы соединяете сталь — именно это делает рабочий по другую сторону экрана?

Ласточка кивнул.

— Тогда сделайте мне грудную броню и переднюю броню живота, сложив вместе те куски стали, которые у вас есть, каждый толщиной в три пальца. Вот эта майтера могла бы сшить мне сутану из материи двойной толщины, если бы мне такая потребовалась. Почему вы такое не можете?

— Мы можем, мне кажется. — Ласточка прочистил горло. — Но это не так-то просто. При всем уважении, кальде, варить сталь совсем не так просто, как шить, хотя, по-моему, это можно сделать. Могу ли я спросить?..

— Зачем им такая броня? Они будут, возможно, сражаться в туннелях с солдатами Аюнтамьенто. Я был в этих туннелях, директор — и даже сражался там с талосом. Между боками талоса и стенками туннеля всего один шаг. Солдат, который подберется близко, на самом деле подберется очень близко; и талосы, которых вы построите для меня, будут располагать труперами, защищающими их бока. Опасность придет спереди, от солдат, вооруженных одним из тех орудий, о которых говорила Синель.

— Гранатометов, — уточнила она.

— В точности. Гранатометы стреляют гранатами. — Шелк задумался. — Меня все еще волнуют головы. Вы сказали, что не можете отливать их из железа?

— Да, кальде. Но мы красим их в черное. Почти всегда, потому что тогда глаза и зубы выглядят лучше. Если мы отольем их из железа, мы не сможем раскрасить их или подправить царапины, как бы мы ни старались. Мы не умеем отливать настолько детализированные железные детали, во всяком случае, пока мы не узнаем побольше о том, как их лить.

— Очень плох! — Свет над экраном исчез; Орев взлетел, чтобы заглянуть за него.

— Да, так и есть, — подтвердил Шелк.

— Но вы, скорее всего, беспокоитесь о твердости, кальде. Стойкость против пуль и такого рода вещей. И, откровенно говоря, железо не намного лучше. И, возможно, даже хуже. Литое железо чудесный материал, во многих отношениях, но достаточно ломкий. Вот почему мы используем для живота стальные пластины и все такое.

— Патера? Директор? — Майтера Мрамор перевела взгляд с Шелка на Ласточку и обратно. — А не может ли талос что-нибудь держать перед лицом? Кусок стали с ручкой, что-то вроде зонтика?

Шелк кивнул:

— И глядеть поверх? Да, майтера, я уверен, что это можно сделать.

— Есть и другая возможность, кальде, — неуверенно предложил Ласточка. — Так делали в старину. Но и здесь, насколько я понимаю, хотя и до меня. Мы можем попробовать бронзу.

Шелк резко посмотрел на него:

— А разве сейчас вы делаете не так?

Синель покачала головой:

— Это медь, патера. Помнишь, я подняла кусочек? Он сказал, что это медь.

— Бронза будет намного прочнее, кальде. — Ласточка прочистил горло. — И жестче. Я имею в виду настоящую бронзу. Это довольно трудно объяснить.

— Попробуйте, — сказал ему Шелк. — А я изо всех сил попытаюсь понять вас, и это очень важно.

— Давайте начнем с железа, так будет понятнее. Мы с вами говорили о железе. Как его отливают и все такое.

Шелк кивнул.

— Но, на самом деле, есть три разных материала, которые называются «железо». Самый распространенный — просто мягкая сталь, то есть такая сталь, в которой мало углерода. Когда она прокатана в гладкий лист и покрыта оловом, ее называют оловом. Большинство людей никогда не видели настоящую глыбу твердого олова.

— Продолжайте.

— Такую может использовать и кузнец, делающий подковы. Скорее всего, он назовет ее железом, хотя, на самом деле, это просто мягкая сталь с низким содержанием углерода. Если в нем уйма углерода, это чугун, тот самый расплавленный металл, который мы разливаем в литейке. И вы не можете бить по чугуну так, как это делает кузнец. Чугун просто лопнет.

— Насколько я помню, вы говорили, что он ломкий.

— Совершенно верно, так оно и есть. Его можно использовать во многих местах, но вы не можете использовать его для брони, бойка молота или еще чего-нибудь в этом роде.

Ласточка глубоко вздохнул.

— А вот третий вид — кованое железо — и есть настоящее железо, хотя в нем обычно есть немного шлака. Когда мы что-то хотим сделать, то начинаем с чугуна и выжигаем из него весь углерод. Он становится достаточно мягким, и его можно изгибать почти по-любому. По большей части его используют для причудливых оконных решеток и всяких таких вещей.

— Вы все еще не сказали мне ни слова о бронзе.

— Я думал, что это может помочь вам лучше понять, кальде. Есть пара дюжин сплавов, которые называются «бронза», потому что они выглядят как бронза. Большинство из них содержит в себе немного меди и свинца, и совсем не содержит олово. Олово стоит слишком дорого. Настоящее олово.

Шелк нетерпеливо пошевелился.

— Поэтому настоящая бронза и стоит так дорого. Настоящая бронза, а не то, что вы получаете, покупая бронзовую фигурку какого-нибудь бога; бронза — наполовину олово, наполовину медь.

— И все?

Ласточка кивнул:

— Совсем простой сплав, который, однако, обладает многими чудесными свойствами. Бронза жестче, чем сталь, и почти такая же прочная; вы можете ковать и варить ее, и обрабатывать ее легче, чем любой другой металл, за исключением чугуна. Я это знаю, потому что мы делаем из нее некоторые маленькие детали, главным образом опорные втулки, и еще червячные винты для больших червячных передач. Но когда я был мальчиком, люди постарше рассказывали, что раньше из нее отливали головы, и я сам видел некоторых старых талосов с бронзовыми головами.

Шелк оперся о дверной косяк; он уже устал, и он устал прежде, чем закончился парад, а впереди еще ждал вечерний прием; он решил, что обязательно поспит час до восьми, независимо от того, что произойдет.

— Вы можете лить бронзу — настоящую бронзу — так же хорошо, как медь?

— Лучше, кальде. Мы отливаем те винты, о которых я говорил, и обрабатываем