– Рысь, или ты форсируешь болото, или мы заканчиваем тренировки, сдаемся и…

Обозлившись и не дослушав, я резко прыгнула вперед. Кочка, которая до меня выдержала Карису, стремительно пошла на дно. С нее я перескочила на соседнюю. Три глубоких вдоха, я осматриваюсь. За спиной тишина и сдавленная ругань Вьюги.

Я читала про болота, давно, ради интереса. После кошмаров, вызванных историями деда и его друзей. Прыгать по кочкам, как я начала, не лучший вариант. Легко потерять равновесие. Нужно ступать по траве, густой осоке. Под камышом безопасных мест нет. Осторожно ступая, я собирала длинные ветки и жерди. Этого добра хватало от предыдущих покорителей болота.

Я смотрела только под ноги. Дышала на счет и ставила ногу полной ступней, строго по центру растущего мха и густой травы. Когда и как я ошиблась и забрела к топи – не знаю.

Вот она – истинная подлость болота на полигоне. Мой безопасный путь с мерзким хлюпаньем ушел внутрь, вытолкнув вместо себя воду и ярко-зеленые травинки. Топь впереди и топь позади.

Была небольшая надежда пройти по густой, но узкой полоске мха. И она даже оправдывалась, до того момента, пока болоту не показалось, что мне все легко дается. Я провалилась в топь. Вот только Вьюга не спешил меня вытаскивать.

Мерзкая жижа втягивала мое тело, чуть ли не урча от удовольствия. Словно давно хотела наесться, но ей никак это не удавалось. Осторожными движениями я выбросила перед собой собранные ветки. Медленно, едва дыша, перевела себя в положение лежа и стала выползать по ветвям. А передо мной в болото укладывались другие «мостки». Это Вьюга, вместо того чтобы вытащить меня петлей левитации, помогал выползать. Я слишком боялась, чтобы задрать голову, оттого оставалось только гадать, приближается ли безопасная земля.

Сильные руки, схватившие меня за предплечья, стали сюрпризом. Я, вцепившись в бойца, пыталась и откашляться, и высказаться. Почему всех он петлей выдернул, а я сама ползла?! Нарушение кодекса дружбы налицо!

– Дура! – рявкнул боец. – Во-первых, ты на хрена вперед скакнула, как коза горная? Забыла, что петля заранее привязывается?! А во-вторых, почему не предупредила, что у тебя артефакт отрицания?

– Чего? – Меня обдало запоздалой паникой. – То есть я реально могла там утонуть?

– Утонуть ты не могла, а вот попасть под крыло к целителям – вполне.

– У меня нет артефактов, – лязгая зубами, выдала я. Лий, перемазанный болотной жижей не меньше нашего, выразительно посмотрел на мои кисти. Я так же выразительно сделала вид, что намеков не понимаю.

– Разводим костер, – коротко распорядился Вьюга.

Сутки на полигоне не равнялись обычным. Один час на вечер и утро, по два часа день и ночь. К тому моменту, как нам удалось развести костер, стемнело.

– К чему все это? – негромко спросила Кариса. Она сидела в стороне, время от времени к ней подходил Вьюга. Принести вскипевший травяной отвар или уточнить, не появилось ли подозрительных запахов.

– Тренировка. – Дар сидел на бревне, расставив ноги и опираясь на колени локтями. – Вы сейчас знакомитесь с полигоном. И я хочу, чтобы это произошло в максимально дружелюбной обстановке.

– Странное у тебя понятие о дружбе, – не удержалась я.

– Представь ту же ситуацию, но под обстрелом врагов. Будут ли это арбалеты или заклинания. – Лий отпил глоток обжигающей жидкости и чуть поморщился.

– Ты бы молчал, как эльф мог в болоте потопнуть? – едко одернула товарища Кариса.

– Очень просто – в эльфийских лесах нет болот. Только травушка и прочая благодать. И бабочки. Ненавижу бабочек. Летают, пыльцу рассыпают. Гнусные создания.

– Переночуем здесь, – Вьюга улыбнулся, – у вас два часа, чтобы отдохнуть. Правило новичков – ночью не нападать. Думайте, как вы сможете отдохнуть за два часа.

– Судя по твоему хитрому лицу, способ есть, – проворчал Верен и, плюхнувшись на землю, стащил сапоги.

– Думайте, мой способ не слишком хорош. Может, что выдумаете.

А что выдумывать? Все, что я умею, – с десяток заклинаний, теперь уже без «решета», и медитация. Ну как медитация, профессор Ильв кричит, что это сон с открытыми глазами. Но вредной эльфийки здесь нет.

Пламя костерка изгибалось, плясало, повинуясь воле ветра. Теплый бок волчицы согревал меня – Кариса обратилась и свернулась калачиком, отдыхая, как привыкла. Верен выпил микстуру и скривился так, будто вся горечь мира просыпалась ему на язык. Лий, как и я, пытался медитировать. Вьюга меланхолично точил длинный, широкий нож. И судя по остекленевшему взгляду, это и есть его способ расширения сознания.

Два часа абсолютной темноты прошли быстро. Мы размялись, съели жалкие остатки припасов – никто не предполагал, что хитрый боец оставит нас на полигоне надолго.

– Сейчас по второму кругу форсируем болото. Рысь первая, и подожди, пока я привяжу к тебе петлю левитации. Потом выходим, банные процедуры, и в библиотеку, – коротко распорядился Вьюга.

– А что мы будем делать в библиотеке? – удивился эльф. – То есть я знаю, что там буду делать я, но ты?

– Хочешь сказать, гора мышц не умеет читать? – огрызнулся Вьюга. Эльф пожал плечами:

– Рысь с Вереном разжевывают тебе все, как малому ребенку.

– А теперь остановись и подумай, высказался бы ты так в другой ситуации? Если бы ты не устал? Нет, ты сел бы рядом и тоже принялся за объяснения. – Дар не выглядел оскорбленным или обиженным. И Лий как-то неуверенно пожал плечами:

– Не говори, что человеческий подросток умнее меня.

– Мне двадцать пять, я уже не подросток. А вот ты – эльфийский ребенок. Или ты уже подобрел? А если серьезно, нас так учат. Нельзя во время боевой вылазки допускать ругани. Мы все устали. И каждый хочет в горячий душ, пожрать и сесть или лечь. Или еще что-то, я понял тебя, Кариса. И каждый клянет меня, что затащил на полигон. Но вы представляете, что будет, если на соревнованиях вы впервые с ним встретитесь?

– Мы все поняли, Дар, ты молодец. А Лий поест, успокоится и даже устыдится. Извиняться его в детстве не научили. – Я примирительно коснулась предплечий обоих парней и двинулась к болоту. – Вьюга, если не успеешь меня подхватить – оскорблюсь необычайно!

Второй раз форсировать болото было проще. Хуже стало тогда, когда Вьюга пообещал нам не вылезать с топей ближайшую неделю. После этого боец с хохотом улепетывал от нашей перемазанной и злой компашки. Парни клятвенно обещали замочить поганца в душевых.

Уже дома, промокая волосы полотенцем и явно подумывая промыть гриву еще раз, Кариса спросила:

– Как думаешь, у нас есть шанс выиграть?

– Учитывая, что в противниках имеются полноценные группы боевых магов – нет, – покачала я головой. – Смотри на мир открытыми глазами, подруга. Но вот шанс не проиграть – есть. Встать ровно позади профессиональных бойцов.