— Не дождетесь! — рубанул Хантер, окидывая презрительным взглядом домашних любимцев Монстра.

— А это мы посмотрим, кто дождется, а кто нет! — недобро ощерился старший лейтенант Дубяга, некоторое время числившийся замполитом четвертой ПДР на пакистанской границе, но не успевший из-за него, Хантера, получить «заслуженную» боевую награду. — И на протекцию не надейся, никто тебе здесь не поможет, кроме Господа Бога…

— Это ты, внебрачное несчастье, — Хантер шагнул и оказался вплотную лицом к лицу с замполитом ремонтной роты, — по протекции живешь! На чужих должностях сидишь, чужие ордена цепляешь, мокрица… — Петренко уже несло. — Существуешь, паскуда, за чужой счет! Но ничего, не все коту масленица! Погодите, стукачи хреновы, я вам еще покажу, где козлам рога правят!.. Вот даю слово офицера, — его уже трясло, — если у меня на «точке» случится хотя б одно ЧП, — сам подам рапорт, чтобы меня отстранили от должности! А теперь бегите стучать, да поживее.

— Вот ты себе и сам приговор подписал! — вновь зашелся шакальим смехом за его спиной «сводный оркестр барабанщиков».

Взведенный, как сжатая пружина, Хантер вошел в штабной модуль. Тут-то и выяснилось, что бригадой командует совсем другой офицер — после ранения полковник Ермолов отбыл в Союз, а его место занял прежний начальник штаба подполковник Егоров. К нему-то в кабинет и направился строевым шагом старлей.

— А, «никому не нужный старший лейтенант»! — радушно улыбнулся новоиспеченный бригадир. — Ну как, очухался? Готов воевать? — Он пожал руку Хантеру и кивнул на стул — давай, мол, присаживайся.

— Так точно! Готов выполнить любую команду, товарищ подполковник!

— А как будешь строить отношения с бригадным ЧВС? — Комбриг сознательно не упомянул непосредственную должность Монстра. — Зол он на тебя до беспамятства. Кипятком малую нужду справляет!

— Моей вины в том нет! — спокойно заверил Петренко. — Что и подтвердила военная прокуратура. Поэтому намерен честно и добросовестно выполнять свои функциональные обязанности. Вот и все!

— Похвально. — Комбриг не стал вдаваться в детали. — Но смотри, рота тебе досталась — не сахар! Командир, капитан Темиргалиев, — держиморда еще та. На него постоянно жалуются то свои, то афганцы. Разберись на месте, что там происходит. Будет необходимость — заменим командира, подыщем подходящую кандидатуру. Вот хотя бы твоего Денисенко. Отличный офицер, хоть сейчас ротным назначай. Не без греха, конечно, — малость «прикрутил фитиль» Егоров, — да и Михалкин его терпеть не может. Но офицер достойный, с потенциалом! Так что имей в виду… А теперь — вперед, старший лейтенант. — Подполковник снова протянул руку. — Дел у меня сегодня — до черта. Удачи тебе во всем!

Покинув кабинет бригадира, Хантер, невольно напрягшись, постучал в дверь, за которой восседал Монстр — подполковник Михалкин, начальник политотдела. Затем вошел, убеждая себя на ходу держаться спокойно, взвешенно, рассудительно. Если получится.

— Ба, да это ж наш «никому не нужный»! — неискренне обрадовался Михалкин, поднимаясь из-за стола и направляясь к старшему лейтенанту. — Ну, здорово, здорово, Петренко! — Впервые за время Хантеровой службы в бригаде Монстр протянул руку младшему по званию.

Ничего не оставалось, как пожать. Впрочем, Александр не питал никаких иллюзий насчет истинных намерений Михалкина.

— Здравия желаю, товарищ подполковник! — по-уставному приветствовал он начальство. — Прошел курс лечения, прибыл к месту прохождения службы, здоров.

— М-да, недооценил я тебя, Петренко, недооценил, — задумчиво протянул Монстр, — ты у нас, оказывается, крутой перец!.. Ладно! — прервал он себя. — Переходим к делу. Ты уже в курсе, что принимаешь другую роту? — спросил он, следя за реакцией посетителя.

— Еще в Ташкенте узнал, — сблефовал Александр. — Десантно-штурмовая рота S-кого десантно-штурмового батальона, командир — капитан Темиргалиев, держиморда еще та, — повторил он с той же интонацией, как у комбрига.

— Владеешь информацией, — не скрыл удивления подполковник, — молодцом! Ты же понимаешь, — голос Монстра подозрительно смягчился, — что после ранения мы не можем тебя бросить прямо в бой, тем более что твоей персоной высокое начальство интересуется… — Начальник политотдела вешал лапшу не моргнув глазом. — Вот мы и решили тебя поберечь, направить, так сказать, на более стабильный участок партийно-политической работы. Я уже доложил в политотдел армии и лично подполковнику Заснину, что с тобой все в порядке, ты устроен, а промахи, допущенные замполитом парашютно-десантного батальона капитаном Бовсиковым и секретарем парторганизации майором Волком, успешно устранены. Кстати, оба этих офицера, — снова не моргнув глазом соврал Монстр, — получили вполне заслуженные взыскания.

«Как и ты, козья морда!» — отметил Хантер про себя.

— Таким образом, товарищ старший лейтенант, — подполковник упрямо гнул свое, — определение «никому не нужный» больше не актуально. Согласен? И мы со спокойной душой докладываем в Кабул: мол, все у нас на мази, дела идут лучше некуда, все занимаются делом и ответственно исполняют свои обязанности — так, Петренко? — Он испытующе заглянул в глаза.

Петренко в свою очередь уставился в бесстыжие зенки Монстра и с вызовом проговорил:

— Я наведу порядок в этой бардачной роте, чего бы мне это ни стоило! Тем не менее благодарю вас и подполковника Заснина за «заботу»… Кстати, в самом скором времени в нашу бригаду собирается наведаться Михаил Шубин, собкор «Комсомолки». Читатели, знаете ли, настойчиво просят рассказать о том, как сложилась дальнейшая судьба «старшего лейтенанта П-ко»…

В этом случае П-ко блефовал лишь наполовину. Шубин и в самом деле показал ему письма от поклонников и гораздо более многочисленных поклонниц своего журналистского таланта, горевших желанием выяснить, где сейчас находятся и чем занимаются вышеупомянутый «старший лейтенант П-ко» и рядовой Кулик.

Между тем на Монстра подействовало: он почти ласково осклабился и отвел глаза в сторону, пряча злые огоньки, мерцавшие в них.

— Примем с распростертыми! — заверил подполковник, причем не столько Хантера, сколько как бы материализовавшийся в кабинете призрак Шубина. — Пусть приезжает, все покажем, обо всем доложим. У нас гласность, нет тайн от прессы, мы открыты для диалога и обмена мнениями.

Монстр ловко жонглировал заголовками из советских газет и журналов последних двух лет — и вдруг переключился, удивив посетителя, который уже развернулся к выходу:

— А вот еще о чем хочу тебя попросить, Петренко. Ты бы избегал в дальнейшем величать старшего лейтенанта Дубягу «внебрачным несчастьем». Нехорошо как-то, оскорбительно… Он тут только что влетел ко мне чуть ли не в слезах — жаловаться. Вы же офицеры!..

«Офицеры!» — хмыкнул про себя Хантер, ловко козырнул и испарился.

Покинув кабинет начальника политотдела, он тут же огорчился: дежурный по штабу сообщил, что его наставник и старший товарищ подполковник Ветла убыл в очередной отпуск, поскольку провел в воюющем Афгане уже больше года (а вообще-то — «ломал» здесь уже второй срок).