Она и в самом деле сердилась, и я, вздохнув, с сожалением отвел взгляд. Лес тоже являл собой достойную картину для созерцания, хотя замена, конечно, была неравной.

Блестящая листва нарядных деревьев, яркие салатовые листья кустарника прячут булавочные шипы, пушистый ковер травы. Сверху бесконечная глубина синего неба. Как много света и цвета, аж глаза болят.

Я на мгновение закрыл глаза…

И споткнулся, едва не полетел носом в траву.

– Нан!..

Стоило мне прикрыть веки, как я увидел зрелище столь же яркое, как полуденный Лес, но оно было полно не умиротворенности, а угрозы.

Между стволами деревьев тянулись разноцветные нити чужих чар.

Они извивались, сплетались и расплетались, некоторые цеплялись за наш магический щит – Нан успела установить, – и бессильно соскальзывали.

– Он рядом… – прошептала девушка.

– Что?

– Заклинания такие «бодрые»… их хозяин совсем рядом!

– И что теперь делать?

Эльфийка вдруг замерла, ее широко раскрытые глаза смотрели в никуда, сменяли цвет – красный, желтый, наконец, зрачки стали травянисто-зелеными и… засветились?.. Нан шумно выдохнула и заморгала.

– Пошли, – сказала, указывая куда-то в сторону.

– А что там?

– Наш шанс на спасение, если я верно все истолковала… – теперь глаза ее стали обычными. Прежде чем я запросил уточнений, девушка сорвалась с места и почти побежала. Мне ничего не оставалось делать, как последовать за ней.

– Ручей? – После нескольких минут спешной ходьбы мы добрались до весело звенящей воды. – Это, что ли, твой шанс?

Нан заставила меня разуться и перейти ручей вброд, хотя в десяти шагах росло дерево, по искривленному стволу которого можно было перейти полоску воды, не замочив ног.

– Просто молчи и не мешай. – Нан забормотала что-то похожее на заклинание, но без типичных колебаний сил, которые всегда сопровождали чары. Это был не обычный волевой акт, изменение реальности своей силой – скорее что-то вроде просьбы.

Сначала я таращился на нее, пытаясь понять, что она делает, но очень скоро бросил эти попытки и оглянулся вокруг.

И понял, что мы оказались на «островке» – ручей разделялся на два русла, образуя клочок суши шагов двадцати в диаметре.

Не прекращая своего бормотания, Нан метнулась туда-сюда, что-то приметила и бросилась к серому каменному лбу, торчащему у ручья. Возложила руки на причудливую трещину, похожую на магический знак.

– Это и есть Знак.

– И что он означает?

– «Тайна». – Нан выбросила из рукава острый кончик биомеча и порезала себе палец. Капли крови упали – и как будто мгновенно были выпиты Знаком, похожим на косой крест, вершинки отрезков которого были подломлены на манер свастики по часовой стрелке.

– Ты тоже.

Пожав плечами, я последовал ее примеру. И попятился от камня, когда руна налилась красным.

Свечение разошлось от камня, пространство как будто поколебалось на мгновение и снова успокоилось.

– Что теперь?

– Мы скрыты, – Нан дунула на мой порез и залепила закрывшуюся ранку листочком.

– Э-э-э?.. Не уверен, что понял тебя. – Я занялся ее порезом.

– Не уверена, что смогу тебе объяснить… смотри!.. – вдруг прошептала девушка и указала куда-то.

Я оглянулся и схватился за биомеч, издав задушенный вопль, но Нан сжала мою руку и жестом велела сидеть тихо. Ничего не понимаю… конечно, на нас живые маскирующие плащи и чары отвода глаз, но он ведь их пробьет на раз!..

Замерев, я во все глаза смотрел на второго виденного мной вэйри.

С ног до головы закутанный в живую, заклятую на незаметность лохматушку эльф был трудно различим на фоне листвы. Он шел легко и беззвучно, держал перед собой длинную гибкую лозу, которая поводила кончиком, словно обнюхивая землю. Да, Нан рассказывала, лоза – не только оружие, но и магический инструмент. Именно так ее сейчас использует этот неведомый эльф…

Неведомая эльфийка, – поправила Нанджи. Наша преследовательница была уже достаточно близко, и я пожалел, что ее лица не различить – капюшон надвинут, голова наклонена к земле, видна лишь твердая линия губ. Особенности фигуры тоже не углядишь под мешковатым живым одеянием, без замечания Нан я бы и пол не определил. И вообще, если бы не ощущение смутной угрозы, исходящей от эльфийской воительницы, мой взгляд мгновенно потерял бы ее.

Но нас-то она вовсе не видит!..

Смотри внимательнее, – сказала Нан.

Женщина подходила все ближе. Поравнялась с нами, остановилась, поводя лозой, словно миноискателем. Досадливо дернула подбородком и вдруг прыгнула через ручей прямо на нас.

Я рывком дернул Нан за спину, разворачивая биомеч, готовясь встретить ударом…

А где?..

Пролетая над серединой русла, женщина исчезла, словно выключенная голограмма.

Нанджи засмеялась с оттенком истерики, встала – в излишнем и, как выяснилось, ненужном рвении я сшиб ее с ног. Я дико оглянулся на нее, девушка указала пальцем.

Поглядев в ту сторону, я увидел спину удаляющейся эльфийки.

– Что это было? – прошептал я.

Остров!..

Участок суши, на котором мы находились, как будто оказался выключен из обычного пространства. Женщина в упор не видела наш островок и нас самих, она не атаковала – всего лишь прыгала через ручей.

И перепрыгнула, оказавшись на другой стороне второго русла ручья.

Мои мозги чуть не закипели, когда я постарался представить это сложенное пространство.

– Скрыт, – сказала Нан, когда преследовательница исчезла из виду.

– Что?

– Древнее убежище. Я слышала легенды о скрытах, но сама не видела никогда.

– Как ты его нашла? У меня возникло впечатление, что тебе кто-то дал подсказку…

– Лес. – Нан улыбнулась, и в ее на миг позеленевших глазах блеснул отсвет неведомой силы. – Он направил меня сюда, когда я думала о спасении. Я не знала, что это будет, но догадалась, увидев сдвоенное русло ручья. Камень оказался точно такой, как в легендах…

– Значит, мы теперь в легенде?

– Да. – Нан окинула островок задумчивым взором, сощурилась. – Наверное, этой легендой давным-давно не пользовались в качестве убежища. Впрочем, когда речь идет о скрыте…

Она шевельнула пальцами, из рукава вновь скользнула гибкая полоса металла, зафиксировалась в виде сабли. Девушка преклонила колени и вспорола дерн, квадрат отличной по цвету травы поднялся, обнажив черную яму кострища.

– Еще теплое.

– Ты ведь говорила…