– Одну вещь… вот только не знаю, насколько она может оказаться хуже лечения.

Я вытянул перед собой правую руку, убедился, что татуировка не пытается удрать с предплечья. Левой огненноносной тоже досталось, вся ладонь в пузырях… сосредоточившись на образе, я положил руку на грудь и сжал пальцы, как будто пытаясь что-то достать из грудины.

Нан совершенно по-детски ойкнула.

В моей левой руке оказался шмат темного тумана. Очень похожий, кстати, на ту субстанцию, из которой сформировался маячок. Ох, не сделаю ли я хуже?

В любом случае…

И я, распределив свою Тьму на левой кисти наподобие перчатки, резко опустил на чужую Тьму, нагло облюбовавшую мою правую руку.

Мир звонко треснул и раскололся на тысячи режущих осколков, каждый из которых полоснул меня по руке, как раз по татуировке, срезая ее вместе со шматами кожи…

– Глюк.

Я очнулся и первым делом поглядел на правую руку, над которой хлопотала плачущая Нан. С облегчением убедился, что изрезанная до кости плоть мне привиделась. А вот татуировка действительно исчезла!.. Вместо нее на руке оказался довольно неприятная на вид рана, похожая на ожог не от огня, скорее от кислоты.

– Что ты сделал, Серый? – Нан, закончив перевязку подручными средствами, требовательно глянула на меня.

– Тебе не кажется, что сейчас не самое время тешить свою любознательность? – Больно-то как.

– Кажется, – призналась Нан. – Но потом ты мне все расскажешь!..

Знак стерт – и кто бы знал, чего мне это стоило, – но остался вестник… и кто знает, что он расскажет хозяину, сотворившему темное заклинание (проклятье, мне нужно больше узнать об этой силе!..).

– Лучше поспешить.

И мы спешили остаток дня и половину следующего, а в полдень Нан сказала, что нас обнаружили и догоняют.

Погоня. Какие при этом слове возникают ассоциации? В фильмах погоня – дымок из-под визжащих шин, каскадерские трюки, перестрелки и взрывы. В книгах – запаленные кони, летящие стрелы, последний патрон для себя, «уходи, я задержу их».

Так что наша погоня была неправильной. Тихая – во всех смыслах, и неторопливая, и бесшумная. Мы даже не бежали – шли быстро. Приостанавливались, задействовали заклинания обнаружения, которые быстро находили преследующих. Они не прятались, не догоняли, не отставали…

Загонщики… Я покрутил в уме слово, и оно мне очень не понравилось. «Идет охота на волков, идет охота, на серых хищников, матерых и щенков…» Хорошо еще, не с вертолетов…

Насвистал, твою налево! Не вертолеты, конечно, под кронами деревьев с шорохом крыльев и противными протяжными криками понеслось дюжины две прозрачно-зеленых птиц-заклинаний.

– Опытные маги могут смотреть глазами Вестников.

Я тихо выругался – в моем арсенале по-прежнему не было ничего дальнобойного. Нан остановилась, подняла руки, тонкие пальцы замелькали, выплетая что-то, губы шевелились беззвучно. Вытянула руку, указывая, с пальцев ее сорвался спутанный клубок зеленых линий, полетел к птицам… и промахнулся, ударив в ствол дерева.

– Эх!.. – только и сказал я, но тут ветви дерева развернулись, сграбастывая пролетающего мимо Вестника. Вниз порхнули перья, постепенно истаивая, заклинание развеивалось. Другие торопливо брызнули в разные стороны. Нан еще пару раз направляла заклинание, зачаровывая ветви деревьев, но попробуй угадай, где пролетит птица, мечущаяся в испуге точно так же, как ее биологический прототип…

– Больше не могу. – Нан опустила руки, она явно устала.

– Что это было?

– Ловчая Сеть, против мелких зверей…

И слабых заклинаний, как выяснилось. Изучить, постановил я. И проверить, могут ли эти чары быть сильнее.

Теперь Вестники сопровождали нас на безопасном расстоянии. Эх, лук бы. Не, лучше «калаш». С самонаводящимися пулями.

Мечтатель!.. С таким же успехом можно пожелать «BFG»… гм, а почему бы и не пожелать? Ведь магия основывается на воображении!

– Погоди немного, Нан…

– Что?

– Я тут подумал… – ладно, коли уж начал пользоваться Тьмой, почему бы не продолжить? Я же самолет сбил заклинанием, что мне какие-то мелкие Вестники?

Темная сторона откликнулась легко. Гнев и жажда крови пришли, как только я подумал о том, как позорно бегство, о том, что защищаю Нан. Теперь зачерпнуть темноты из груди и сформировать ее… да вот хотя бы в таком виде.

Я закрыл глаза, вытянул руку и начал воображать. Лук. Длинный, тяжелый, дерево потемнело от времени. Выгнут коромыслом, середина переплетена потертым ремешком.

Стоп. На кой мне, собственно, лук, если я не умею из него…

Рука подалась вниз от тяжести. Какой-то слишком уж реалистичной тяжести… Нан пискнула. Я открыл глаза и с изумлением уставился на лук.

Он был словно настоящий. Тяжелый, темного дерева, явно сделанный не из одной кривой палки, составной… ремешок красиво оплетает рукоять… рукоять лука – не звучит, «кибить», всплыло слово, так называется место, за которое держатся, откуда я знаю? да какая разница!.. плоские плечи круто изогнуты, тетива струнно дрожит. Невещественное вервие сгибало невещественное дерево… Я подумал, что даже на пару сантиметров не смогу натянуть придуманный мной же лук.

На поверку древнее оружие выглядело совершенно настоящим! Вспомнилось Светкино чудовище. Очень похожее на этого монстра, кстати. Я тогда всего трижды смог выстрелить, а потом руки тряслись, как после поочередных спаррингов с Тохой, Светкой и самим Дедом…

Нан судорожно вздохнула, я обернулся к ней и забыл, что хотел сказать. На лице девушки были ужас и восторг.

– Не-может-быть, – раздельно произнесла она.

– Что не может быть?

– Вот этого… Чтобы это был он, невероятно… – Нан хотела сказать что-то еще, но тут на тетиве сама собой возникла стрела.

Полупрозрачное древко, словно отлитое из черного стекла, оперение, похожее на длинные черные листья, граненый наконечник черной стали…

– Я ничего такого не заказывал, – удивился я.

– Это и в самом деле он, – проговорила Нан. – Серый… попробуй натянуть.

Тут Вестники подняли особенно противный грай, и я, отложив уточняющие вопросы на потом, вскинул лук, пытаясь его натянуть.

Мускулы рук и спины затрещали, из-под ожоговых корок на правой руке побежала сукровица. Плечи придуманного лука пошли назад, я, кажется, пукнул от натуги, пальцы заживающей руки не выдержали, соскользнули, капельки крови оросили внутреннюю сторону лука…

Черная стрела взвилась, никуда конкретно не нацеленная, при таком слабом выстреле она должна была упасть в десятке метров, но за мгновение ока преодолела расстояние в сотню шагов, потом резко сломала траекторию и пронзила одного из Вестников.