время на связь выйти могут. В общем, секретаря завести надо бы, но должность такая полного доверия требует, к тому же секретарь с магическими способностями — совсем не дешевая рабочая сила…

Таким образом, наполучал Николас под разными соусами (прием, раут, обед, осмотр достопримечательностей и пр.) приглашений на переговоры в кучу разных мест. В том числе целых три из Чина — не ближний свет! И если с приглашением от императора все было понятно — вербовать бесхозного кэра будет, то два других были из каких-то монастырей. И монастырей непростых, в каждом из них по трое кэров монахами числились. В довершение непоняток настоятель одного из них, господин Ю, не просто в гости пригласил, но и намекнул, что посещение другого монастыря будет им расценено как недружественный акт, а если он по дороге еще и в Брахмане к Сатьи-Саи-Ути-Бабе заедет, то просто его личным врагом станет. И все это сообщил с приятной улыбкой и непрерывно кланяясь…

Ну его, этот Восток! И так своих проблем хватает! А вот по возвращении в Лерден посетить посольства Пиктании, Галлодии и Вендии все-таки придется. И несколько торговых представительств других государств. Сам виноват, не сумел отбрыкаться.

Дней десять после отъезда в Бренн лерденской делегации Орлетта прожила относительно спокойно. Письмо она Николасу передала, тот должен все понять! Все ее чувства. Самой бы в них разобраться…

На то, что тот отправит ей ответ из какого-нибудь города по дороге, она не рассчитывала. Не факт, что они вообще в города заезжать будут. Разве что в замки. А там почтовых отделений обычно не бывает. Разве что хозяев просить отослать, но это было бы лишним. А вот из Бренна сами боги велели весточку послать. С признанием в любви и предложением руки и сердца. Или предложение все-таки лучше при личной встрече делать? Наверное… Нет, даже несомненно! Именно приличном свидании. И только! Но ответ он все равно написать должен. О том, что он о ней все время думает. Он же думает? Должен! Она ведь думает! Сама не ожидала, что этот преподаватель ее так волновать станет. Ни на кого больше внимания не обращает. Хотя какой преподаватель? Кэр! Мог бы, кстати, своим «орлиным» взором заметить, что у нее никого с той несчастной ночи больше не было. Или он теперь смотреть боится? Не верится! Даже написать об этом тоже мог бы. Она не обидится. Ну или хотя бы просто забавные наблюдения из своего путешествия пересказать. Тоже интересно прочесть будет.

Письма, однако, все не было. Хотя по почте уже вполне могло бы дойти. Над ней уже и так в посольстве подшучивают, что она корреспонденцию каждый день добровольно регистрировать стала.

Ждать делалось невыносимо, и Орлетта решилась на авантюру.

Граф де Ризак как раз умудрился на каких-то трудных переговорах выпить лишнего. Причем изрядно лишнего, так как спать отправился очень рано, даже несколько раньше, чем добрался до кровати. Его туда потом двое слуг перенесли. Ключ от его кабинета у Орлетты был, вот она тихо проскользнула туда и утащила хрустальный шар первого секретаря посольства. Ненадолго, только на вечер, скоро вернет.

Встала другая проблема. В отличие от шара, стоявшего прямо на письменном столе дипломата, адресная книга хранилась где-то в запертых ящиках или сейфе. Или просто среди бумаг была зарыта. Главное, что искать ее можно очень долго и вовсе не найти. А быть замеченной роющейся в бумагах отсутствующего хозяина кабинета герцогине де Лион совсем не хотелось. Но выход она, кажется, нашла.

Она решила пойти вместе с шаром в гости к Марион. Та наверняка адрес Николаса где-нибудь сохранила. Таким образом, у нее появляется уважительный повод для вызова на связь: она пришла помочь матери поговорить с сыном напрямую. Заодно и сама про ответ на свое письмо спросит. Точнее — намекнет, но так, чтобы понял! И впредь не забывал! Кроме того, совсем не помешает наладить отношения с Марион. Раз уж решила кэра к рукам прибрать (а она решила?), лучше иметь эту новоиспеченную потомственную княжну и нынешнюю графиню в союзниках. Хитрая Маэлла сразу к ней отправилась и даже, кажется, преуспела. Только куда потом делась?

Засунув хрустальный шар в дамскую косметичку (самую большую брать пришлось) и прихватив пару охранников в качестве эскорта, Орлетта отправилась в гости. Время уже было довольно позднее, вроде в гости в эту пору уже не ходят, но из гостей еще не возвращаются. Но у нее все-таки «деловая встреча», так что приличия не нарушены.

Приход гостьи застал Марион врасплох, не привыкла она к такой «светской» жизни, просто сидела в гостиной с вязанием и слушала запись классической оперы из новомодной «музыкальной машины» — относительно свежей разработки магической мысли, сделавшей возможным запись звуков на кристалл. Не очень качественно, специальных студий звукозаписи здесь не было, аппаратура записывала живой звук вместе с посторонними шумами прямо на спектакле.

Однако, поборов минутную панику, Марион неожиданно для себя даже обрадовалась. Все очень удачно сложилось. Она сегодня ходила на вечернюю службу в храм, а придя домой просто поленилась переодеться. Все равно, мол, скоро спать ложиться. Так что осталась «при параде», не в вечернем платье, конечно, но даже с бриллиантами в ушах. Только вязание быстро в коробку для рукоделия спрятала и была готова к приему! Кроме того, она скучала по сыну, а с такой гостьей это будет явно одной из основных тем разговора. К тому же появлялся повод лишний раз поесть всяких вкусностей, которые в доме теперь, к счастью, имелись всегда. Ограничивала себя только опасением сильно растолстеть. А за компанию с гостьей вроде уже не обжорство, а проявление вежливости. Ну и герцогиня все-таки. Лестно. Так что она встретила де Лион очень приветливо.

Визит к потенциальной свекрови («Пожалуй, в такой формулировке это не будет ложью», — решила Орлетта) — не самое простое мероприятие для любой девушки. Особенно если она приходит к ней одна. Но детство у герцогини было отнюдь не розовым, многочисленные бонны и гувернантки старательно вколачивали в нее премудрости выживания в высшем свете и вообще в любом обществе. Вколачивали в буквальном смысле этого слова, папенька ничего не имел против телесных наказаний, а розги, как показала практика, очень способствуют развитию актерского мастерства. Вот и сегодня, взявшись за ручку двери, девушка мысленно сделала три глубоких вдоха, сложила губы в позицию «чуть застенчивая улыбка», засияла глазами, но сразу же немного снизила их яркость.

— Сегодня мой девиз — скромность и обаяние, — прошептала она и вошла в