искренне интересовавшийся искусством, не только выдал нужные адреса, но и лично сопроводил его в несколько первых домов.

Очень скоро кэр, интересующийся живописью и скульптурой, стал главным событием местных салонов, и приглашения посыпались на Николаса со всех сторон. Сначала его это радовало, но постепенно самому выступать в качестве экспоната на спешно организуемых бреннскими дворянами выставках стало утомительным даже для общительного Николаса. Конгресс же между тем затягивался, монархи все наговориться не могли, так что спасало только обязательное вечернее посещение театров, где можно было расслабиться и отдохнуть. Заодно и сборы всем трем местным театрам увеличил — желающих посмотреть на чудака-кэра было явно больше, чем истинных поклонников Мельпомены.

В одно из таких посещений, когда Николас мужественно делал вид, что восхищается помпезной постановкой в Королевской опере (вообще-то местная опера ему не слишком нравилась, либретто всегда было одновременно героическим и слезливым, а музыка — громкой и обязательно маршевой), к нему прямо в середине действия протолкались сразу четверо гвардейцев и пригласили в королевскую ложу. Зачем надо было идти вчетвером и оттаптывать ноги ни в чем не повинным зрителям, кэр не понял, но был заинтригован, так что пошел без возражений.

Вопреки ожиданиям, короля в ложе не оказалось. Зато была королева Агнесса с наследным принцем Теодориком, подростком лет двенадцати, и кучей придворных, преимущественно женского пола. Ложа, правда, тоже была весьма немаленькой, но столов с закусками в ней не было. Не влезали из-за обилия народа. Хотя, может, и впрямь музыку послушать пришли?

Оказалось, не только музыку. Королева милостиво усадила Николаса рядом с собой, чуть отодвинувшись от перил ложи, а фрейлины моментально окружили их почти замкнутым кольцом (обзор в сторону сцены все-таки до конца не перекрыли) и дружно замахали веерами, держа их между собой и королевой. Немедленно все звуки, включая пение весьма голосистого тенора, вдруг куда-то пропали, слышен был только тихий шелест вееров. Надо думать, наружу звуки из ложи тоже при этом не пробивались.

— Давно хотела познакомиться с вами, кэр Бюлоф! Вы самый необычный кэр за всю историю нашего мира, все только о вас и говорят, даже о конференции забыли. Вы сумели покорить сердца бреннцев меньше чем за неделю!

Николас с интересом пригляделся к ауре королевы. Магичка, сильная и тренированная. Кстати, старше короля Отто лет на двадцать, а по виду больше тридцати не дашь (если ауру не смотреть). Видимо, сама в магии жизни специализируется. Наверное, и моложе могла бы выглядеть, но было бы несолидно. А вот мужчинами, похоже, не интересуется. Совсем. По крайней мере, любовников у нее нет уже очень давно, по ауре и не отследишь. Но раз сын есть, то когда-то хотя бы с королем… А что же ее интересует? Хотя все очевидно. Наверняка политика и власть. Ну и собственный сын. Возможно.

— Ваше величество! Это вы позволили осуществить мою мечту, снизойдя до разговора с заурядным магом-медиком и артефактором, лишь волею богини ставшим кэром. Ведь это именно вы — гордость и символ всей Дэнляндии, идеал красоты, правителя и матери!

Лесть была грубоватой, но, кажется, он попал в точку. Именно так она и хотела выглядеть в глазах общественности. По ауре Агнессы прокатилась золотистая волна удовольствия.

— Граф, о вас рассказывают столько всяких чудес, что даже трудно поверить. Некоторые утверждают, что вы чуть ли не всемогущи. А что вам на самом деле дало благословение богини? Ведь вы не просто рыцарь, хотя какое тут «просто»? Рыцарь-дракон! Но вы же еще и медик и артефактор? Каковы ваши реальные возможности в этих областях науки? Или это — искусство?

— Всего лишь ремесло, государыня. Никакими новыми тайными знаниями я не овладел. Просто мои возможности увеличились. Многократно возрос мой внутренний резерв, я могу оперировать с гораздо более мощными потоками энергии, и я стал лучше видеть.

— Видеть сокрытое?

— Пожалуй, можно сказать и так. По крайней мере, я стал гораздо четче различать узоры заклинаний, а ауры стали для меня не цветными пятнами, а вполне четкими структурами. Обычные маги, не кэры, такого не видят.

— Ну и что вы своим «особым» зрением сейчас видите?

— Вижу перед собой абсолютно совершенную женщину, у которой нет никаких болезней, разве что некоторая усталость к вечеру накопилась. А вот у принца Теодорика, похоже, немного болит голова, да и левую ногу он отсидел. Сейчас исправим.

Точечное применение «Малого исцеления» сработало как надо. Ну и энергии в ауры маме с сыном подкачал, хотя принцу, возможно, зря. Юный наследник немедленно заерзал на стуле, избыток жизненных сил требовал от него активных действий, а тут сиди себе и скучную музыку слушай. Королева тоже почувствовала воздействие, но вместо ожидаемого удовольствия в ее ауре проявилось беспокойство. Похоже, эта дама не только в курсе всего творящегося на конференции, но и является ее идейным вдохновителем, хотя держится в тени. Открытых схваток явно не любит. Видно же, что спросить хочет, но скользкую тему поднять не решается. Но ведь хочет! Ни о чем другом думать не может, даже сына о самочувствии не спросила. А если ей в этом помочь? Только еще энергии подкачав, чтобы не психанула!

Николас решил играть в открытую:

— Да, государыня, отвечая на ваш не произнесенный вслух вопрос, воздействие на участников конференции с помощью артефактов во время провозглашения здравиц я видел. И что кому в ауру попало — тоже. Но почистил от этих «добавок» только одного магистра фон Кредера. Все-таки он ректор университета, где я учусь и работаю, — и неплохой, надо сказать, ректор. Присягу я ему не приносил, но моральную ответственность ощущаю. Но могу поклясться, что о том, что я видел и делал, от меня никто, кроме вас, ничего не слышал и не услышит. Более того, я уже говорил королю Отто, что разделяю ваше стремление объединить Дэнляндию и готов по мере сил в этом помогать. Вы знаете, я до сих пор не принес никому присягу отнюдь не по вольнодумству. Надеюсь дать ее вседэнляндскому императору. Или императрице… — добавил он после небольшой, но многозначительной паузы. — А пока буду счастлив служить прекрасной даме и без вассальных обязательств…

Блин! Куда его понесло?! Зачем в большую политику полез? Риск же громадный, а вдруг он не так все понял и интерпретировал? Хотя определяться все равно надо, а интуиция подсказывает, что с этой дамой договориться можно и нужно.

Взгляд королевы на пару секунд стал жестким. Его просветили «рентгеном», взвесили, оценили и, наконец, одобрили.

— Значит, рыцарь? Служит прекрасной даме, как в старинных балладах? Очень романтично! Мне