– Да, пожалуйста! Я не могу себе представить Рождество без этого напитка! Я очень голоден, целый день ничего не ел! – Стив чувствовал себя скованно, но дружелюбность Фреда не оставляла сомнений: мужчина пытается склеить семью с помощью рождественского ужина.

Молодые люди сели за стол.

Фред налил им яблочного сидра в рождественские красные бокалы. Пока Мишель и Стив отпили, он достал золотистую средних размеров индейку из духовки и стал разрезать.

– Не обижайся, я не ем мясо, – напомнила ему падчерица с нотками уважения в голосе, прихлебывая из своего бокала янтарную жидкость и пытаясь ощутить вкус уснувшими несколько месяцев назад пищевыми рецепторами.

– Я знаю, пончик мой медовый, но запеченная индейка – традиционное рождественское блюдо. Можешь не прикасаться к ней, я не буду себя чувствовать отверженным. Нам со Стивом больше достанется. Кошкам отдам, одичавшим нашим, в крайнем случае. Они все едят.

Птица оказалась еще сырой – кровь выступила на ноже и белом мясе. Мишель скривилась от отвращения.

– О, первая кровь, как в фильме про Рэмбо! – пошутил Фред. – Извиняюсь, птичка возвращается в духовку. Что-то я не так рассчитал. Зато булочки, салат из свежих овощей, пюре, острая фасоль с подливкой готовы. Угощайтесь! – улыбался он.

Пока Мишель кормила маму с ложки картофельным пюре, Стив без промедленья положил себе еды на тарелку.

– В нашей семье мы загадываем свои желания каждое Рождество вслух и ждем их исполнения, – поделился Фред со Стивом. – Ты не поверишь, что Мишель загадала в прошлом году! С инопланетянами в контакт вступить. Кстати, фильм недавно вышел, «Похищенный инопланетянами». – Он подмигнул юноше.

– Фред хочет меня смутить, не обращай внимания, – спокойно сказала Мишель.

Стив понимающе кивнул, хотя он не знал про тайное рождественское пожелание своей подруги.

– Я видел этот фильм, – поддержал он беседу. – Инопланетяне охотились на людей для проведения экспериментов. Фильм из тех, в которых якобы находят видеозапись свидетелей происходящего и в конце становится ясно, что все погибли.

– Да уж, это смехотворное желание – инопланетян встретить. Поверь мне, я знаю, о чем говорю! Она такая фантазерка. Да кому мы нужны? Мы для них скучные козявки.

– Вы считаете себя скучным? – удивленно спросил Стив. Он не думал, что у отчима Мишель были проблемы с самооценкой.

– Конечно, я – скучный, – признался Фред и сменил тему, переведя взгляд на падчерицу. – Каким будет твое желание в этом году?

– Мне бы хотелось увидеть маму здоровой, – ответила девушка. Она успевала кормить мать и есть салат.

– Нравится мой сидр? Что не пьешь? – спросил Фред.

– Я вообще-то сидр никогда не любила, а недавно прочитала, что пить во время приема пищи вредно, это разжижает желудочный сок, замедляет пищеварение. – Мишель чисто из уважения к повару пригубила. – Кстати, какая вкусная еда! Спасибо, Фред, у тебя черный пояс по кулинарии. Ко мне вкус вернулся, представляете. Именно сегодня. Чудеса какие-то.

– Поздравляю, это классно! – сказал Стив.

Фред проигнорировал новости падчерицы, пристально посмотрел на Стива, давая ему слово.

– Как насчет тебя?

– Ну, если вы настаиваете… Я каждый год мечтаю испытать что-то новое, интересное, ощутить себя на грани чего-либо. Еда очень вкусная, спасибо, – улыбнулся юноша, чихнув в согнутый локоть.

– Ощутить себя на грани… Выразительно сказано, – восхитился Фред, покачивая головой и позвякивая бубенчиком.

– Я в этом году уже была на грани. С меня хватит, – выдохнула Мишель. Она нервно посмотрела на отчима, вспомнив о его жутком объятии в ночном клубе и смертельном поцелуе.

– А как насчет тебя, Фред? Ты поделишься с нами своим тайным желанием? – спросила Мишель, но вдруг почувствовала слабость и вместо одного отчима увидела двух.

– Я хочу почувствовать себя свободным, – холодно ответил мужчина, прищурившись. – Я даже чуть не женился на девушке с соответствующим именем.

– Что-то я чувствую себя не очень, – пролепетала девушка, схватившись обеими руками за свое сиденье.

– Спасибо, Фред, за прекрасный ужин. Но мне надо идти. Отец ждет, да и аллергия, проклятая замучила, – юноша чихнул, встал из-за стола и, отключившись, свалился на пол.

Мишель соскочила со стула, но ей показалось, что она двигается словно сквозь плотный туман. У нее подкосились ноги, она уронила стул, наклонилась над другом.

– Стив, что с тобой? – Мишель попыталась позвонить девять-один-один. Когда диспетчер ответил, она уронила телефон и потеряла сознание.

Фред с улыбкой наблюдал, как подмешанное им снотворное медленно отключило молодых людей от его реальности, в которой он – альфа-собака.

– Ну, кто теперь глава стаи? – спросил он вслух, побарабанив себя в грудь, как Тарзан из старого фильма, достал из холодильника бутылку текилы и стал пить из горлышка, наслаждаясь каждым глотком. Когда он покончил с дурманящим напитком, приступил к уснувшим: перетащил их на задний двор, туда же выкатил инвалидное кресло Анжелики и плюнул на ее ненавистные розовые сапоги.

На веранде Фред порылся в карманах своих жертв, вытащил мобильный телефон Стива и, размахнувшись, закинул в бассейн.

– Тебе он больше не понадобится никогда. На грани он хотел себя почувствовать, щенок.

Звонок в дверь. Мистер Редмонд прошелся быстрым шагом через гостиную и открыл ее. Отец Стива, Крис, стоял на пороге, сутулый, взволнованный и бледный, но в рождественском зеленом свитере с мордочкой олененка Рудольфа.

– С Рождеством! Сегодня как-никак семейный праздник, и я хочу провести этот вечер с сыном.

– С Рождеством! Конечно, заходите, они только что поели и вышли во двор. Заходите, сейчас мы позовем этих голубков! – голос Фреда был сладок как кленовый сироп на блинчиках. Он кивнул в сторону двери – выход на задний двор.

Гость доверчиво вошел. Фред заметил мобильный Мишель на полу, незаметно для Криса поднял и положил на кухонный стол. Гость прошел к задней двери в надежде, что скоро увидит сына и заберет его домой. Фред в это время поднял стул и со всей силы ударил им Криса по голове. Крис упал. Фред проверил его карманы и оттащил обмякшее тело во двор как мешок с удобрениями.

Электрические гирлянды, которыми пару недель назад Мишель обвила колонны веранды, задорно подмигивали, когда Фред включил их. Затем он их отключил, разъединил и связал ими Криса и Стива как веревками. Рождественскими веревками.

Закончив, Фред вошел в дом, достал из-под кровати тот самый пистолет, которым застрелился его отец, повертел в руках. Затем он вернулся во двор и заметил, что к Крису вернулось сознание.

– Что происходит? – Крис повертел по сторонам головой, и, увидев Мишель без сознания и сына, которого Фред оттаскивал к самый дальний конец двора к кустам, закричал, – Я с тобой разговариваю!