верхний, приложенный к делу отчёт о вампирше, высосавшей студента-мага Жизни в пабе «Гуляй поле» этой ночью. Один из стражей узнал среди посетителей Ширяева, а приватный опрос других свидетелей показал, что перед тем как уйти из общего зала, вампирша долго, почти полчаса беседовала именно с ним. Полчаса. А это на двадцать пять минут больше, чем ей нужно, чтобы «заарканить» жертву.

В целом же одно лишь поверхностное изучение субъекта уже дало целый ворох несистематизируемой информации. Уничтожение зеркала с основателем академии, «Ложе страсти», каким-то образом очутившееся на чердаке студенческого общежития, как будто инквизиция и не охотится вот уже сотню лет за подобными артефактами, пережившими ТЭМ (тёмную эру магии), уничтожая всё, до чего может дотянуться.

Амнис фыркнул, вспоминая, с каким остервенением некоторые магистры отстаивали свои права на те или иные открытые ими древние артефакты. Как-то, правда, забывая, что в процессе исследования гибнет совершенно неприличное количество их учеников.

Чёртов магический вассалитет. Последняя надежда для тех, кому не хватило природного дара. Призрачная надежда, потому что кабала у иного магистра была хуже рабства. И ничего пока не сделаешь, ведь других способов хоть как-то вытянуть свой дар на ступеньку-другую повыше — нет.

Скрипнув зубами, старший инквизитор вспомнил перекрученный, словно выжатый непонятной силой труп в одной из лабораторий, куда нагрянули однажды инквизиторы, встревоженные взбесившимся регистратором магических возмущений. Он едва смог узнать в обезображенном, искореженном гримасой боли и смерти лице своего бывшего одногруппника, тоже не дотянувшего до уровня мастера. И холёное лицо члена магического Совета империи, презрительно цедящего что-то о халатности своего ученика, допустившего ошибку при работе с артефактами.

Единственное, что они тогда смогли, это под недовольными взглядами магистра выгрести всё из лаборатории. Подчистую, как потенциально опасные магические предметы. Даже мебель со средствами измерения и контроля, как контактировавшие с магией неизвестной природы. И больше ничего. Право на самостоятельное исследование и развитие магии было закреплено сводом законов империи. А меру осторожности определял уже сам исследователь.

К слову, Ширяев и тут отличился, каким-то образом получив вассальную клятву от двадцати ведьм-первокурсниц, обучающихся вместе с ним.

И снова Амнис почувствовал сильную волну раздражения. Что бывает с вассалами женского пола — он тоже знал не понаслышке. Ничем иным, кроме как сексуальным рабством, это назвать было нельзя. И вновь ничего не сделаешь, ведь законы магического вассалитета незыблемы и определены даже не империей — это активация структур, вплетённых в саму магию. Хочешь усилить дар через наставника — будь добр отдаться ему душой и телом, а уж что он с ними будет делать — целиком и полностью на его совести.

Тут размышления старшего инквизитора прервал вошедший страж.

— Мессир, — немолодой уже воин коротко поклонился, — к вам граф Кас по делу об убийстве его сына.

«Принесла нелёгкая», — чуть поморщившись, подумал Амнис, но всё же кивнул в ответ и коротко произнёс:

— Пусть войдёт.

Не прошло и минуты, как мощный силуэт наследника Эльфийской марки заполнил собой почти весь дверной проём.

— Граф, — поднял глаза Амнис.

— Инквизитор, — буркнул Рэндельф, откидывая в сторону тяжёлый плащ и грузно усаживаясь на чуть скрипнувшее массивное кресло подле стола.

— Что вас…

— Привело сюда? — перебив, закончил за Амниса граф. — Вы прекрасно знаете что. Мне нужен убийца моего сына!

Вместе со вспышкой гнева от Каса колыхнулась волна силы, хоть и не направленная конкретно на инквизитора, но заставившая чуть потеплеть кольцо на пальце. Докатившись до каменных стен, она угасла в пропитанных защитной магией камнях. Что им, они видели и не такое.

«Да, — подумал старший инквизитор со вновь проснувшейся ко всем более одарённым магам неприязнью, — это точно мастер. Демонолог. Вспыльчивый и даже не думающий контролировать свой дар. Как, впрочем, и все остальные демонологи. Один из сильнейших в империи. Не сиди я за этим столом, и взгляда бы его не удостоился».

— Сущность, убившую вашего сына, ищут, — как можно более бесстрастно произнёс Амнис и принялся нарочито внимательно перебирать бумаги на столе.

К сожалению, так просто от неприятного посетителя было не отделаться.

— Плевать мне на сущность, — резко ответил Рэндельф, — моя семья сталкивалась с демонами и посильней. Моего сына убило чёртово проклятье. И мне нужен тот, кто его отправил, этот ваш ведьмак!

«А граф, хоть и торчит постоянно в своих владениях, и приехал, похоже, только что, знает даже как теперь называют ведьм мужского пола, — всё так же спокойно глядя на посетителя, подумал старший инквизитор. — Интересно, кто его источник?»

Впрочем, то могла быть информация от одного из соучеников его сына, и Амнис решительно отбросил эти мысли прочь, вновь возвращаясь к графу.

— Лорд Рэндельф, во-первых, вина указанного вами человека не доказана. Точно установлено, что он не хотел и не собирался причинять вашему сыну какой-либо вред.

Кас приоткрыл рот, собираясь что-то сказать, но короткий властный жест инквизитора остановил его, заставив недовольно сомкнуть губы.

— Во-вторых, до момента окончания следствия данный человек не может быть вызван на дуэль, а также не может быть насильно перемещён или насильно удержан кем бы то ни было кроме как органом инквизиции.

Граф при этих словах вдруг, перестав яростно пучить глаза, громко фыркнул и чуть насмешливо поглядел на инквизитора.

— И что же в сказанном мною вас рассмешило? — спокойно поинтересовался Амнис.

— Да знаете, вспомнились недавно услышанные стишки. По дороге в одной из таверн услышал, — с чуть слышимой издёвкой в голосе ответил Кас. — Эти рифмоплёты, конечно, поют невесть что, но один стишок мне запомнился, погодите, сейчас-сейчас…

Граф возвёл очи к потолку, а затем продекламировал:

«Империю я вижу статуей:

Высокий муж, полный амбиции,

А под короткой тогой спрятан

Огромный орган инквизиции».*

Рэндельф покосился на служителя закона, но Амнис, не дрогнув ни единым мускулом лица, лишь продолжал с выражением терпения и вежливости смотреть на графа.

— Вот этот стишок и напомнили мне ваши слова. Вздор, не спорю, надо было наглеца высечь прямо там, да подали отменную дичь в тот момент, а как мы закончили, так того и след простыл.

«Наглец, вот уж точно, — подумал инквизитор, разглядывая развалившегося в кресле лорда. — Ещё один наглец, считающий, что мы тут валяем дурака, только мешая таким, как он, настоящим магам».

— Надеюсь, дичь была действительно вкусной, граф. А по поводу вашей просьбы могу только повторить сказанное ранее, — тут во взгляде старшего инквизитора промелькнул