Всякие подушечки и прочие причуды неприятной соседки Ильку, впрочем, волновали мало, гораздо больше ее занимали мысли об отработке и где найти время на внеклассные задания. К тому же тело, хоть и привычное к деревенским трудам, все равно ломило после занятий по этикету и физподготовке.

— Эльфы-боевики — это зло, — пробормотала она себе под нос перед сном, ворочаясь в постели.

Грема ушел в какое-то еще ей неизвестное место, величая его своими апартаментами. Так и сказал: «Спать иди, а то так и уснешь тут в тарелке, а я удаляюсь в свои апартаменты, мне подумать надо».

Проводив взглядом упитанный колючий зад с шуршащим игольчатым хвостом, движущийся к двери столовой, Илька решила, что это, пожалуй, лучшее, что можно сделать.

И вот теперь нахальные мысли и измученное тело никак не давали ей провалиться в спасительный сон.

— Ушастый гад, — пытаясь расположить ноги так, чтобы мышцы расслабились и их не тянуло, опять вспомнила она высокомерного аспиранта с золотистыми волосами и зелеными глазами. Его надменная морда и мерзкие холодные струйки воды, которыми он метко целился в затылки отстающим на пробежке или филонящим на упражнениях, вызывали в Ильке бурное возмущение. Паразит, как нарочно, старался залить водой глаза и уши парней, промочить насквозь прически девушек, поскольку форма была замагичена и воду отталкивала.

— Зато какой краси-и-ивый, — неожиданно раздалось с соседней кровати. Видимо, Эрлене тоже не спалось, но ее мысли блуждали совсем в других направлениях.

— А то, что у тебя от этого красавчика к концу урока на голове вместо прически был комок мокрых водорослей и макияж размазался, тебя не смущает? — съехидничала она, впрочем не ожидая адекватного ответа.

— Ой, что бы ты понимала, деревенщина, — неожиданно вполне миролюбиво проворчала саю Мелюзянская. — Я сама виновата. Надо было водостойкую взять и прическу зафиксировать бальной смесью…

Девушка замолчала, и Ильмара, решив, что та задремала, прикрыла глаза, но Эрлене, видимо, надо было высказаться, а Илька, по ее мнению, точно опасности в охоте на женихов представлять не могла. К тому же каждая уважающая себя аристократка обязательно должна была обзавестись для бала «страшненькой» подружкой. Обычно на эту роль подходили девушки ниже по положению, беднее и не такие красивые.

Эрлене в голову пришла неожиданная мысль, что бал уже в выходные, а на природном факультете она еще мало кого знает, и заносчивая аристократочка сделала вывод, что соседка ей идеально подойдет. Конечно, аристократией от дурной деревенщины и не пахло, но тут же академия, и все студенты как бы равны. Зато бедность и внешность серой моли прекрасно вписывались в планы подготовки к балу.

— Знаешь, учиться нам еще долго, и жить вместе лучше без конфликтов, — выдала Эрлена в полумрак комнаты пробную фразу, желая, чтобы простушка купилась.

Услышав это из угла, где стояла кровать Мелюзянской, Ильмара ушам своим не поверила.

«Может, ее растительность споры какие выделяет? Надышалась?» — была первая мысль, настолько медоточиво-вкрадчивым стал вдруг голос Эрлены.

— Разумеется, лучшими подругами мы не станем, но на время учебы могли бы быть хорошими приятельницами и весело проводить время, а еще помогать друг другу, — продолжала свою мысль Мелюзянская.

— Это в смысле ты светишь рядом со мной своим аристократизмом, а я за тебя делаю задания и комнату прибираю? Ты меня за дуру-то не держи! — фыркнула Ильмара, ни на каплю не поверив в искреннее стремление воображалы к перемирию. Ей как раз удалось удачно улечься, и глаза просто слипались сами собой.

Эрлена скривилась под одеялом и подумала, что деревенская девка хоть и дура, но все же не настолько тупая, как хотелось бы. Впрочем, может, это и к лучшему.

— Даже и не думала, — убавив сиропа в голосе, ответила она. — Потому что внеклассные работы ты не напишешь в должной мере так, как надо, и с ними я справлюсь лучше, но ведь есть что-то, в чем ты не сильна. Например, этикет…

В голове засыпающей Ильки тут же вылезла непрошеная картинка суровой гномы с указкой, дирижирующей приветствие учителю. «Сели-встали-кивок, и заново!»

— Эрлена, отстань, а? Я спать хочу. Помечтай лучше об ушастом садисте с водной магией, — зевая, отбрила она соседку.

— Ладно-ладно, — фыркнули из темноты с другой кровати. — Ничего ты не понимаешь в красивых мужчинах. Он, между прочим, из высших, и его семья наверняка в первой сотне приближенных к владыке Тенистой Листвы. К тому же такой красавец.

— Хорошей охоты, — недовольно буркнула в подушку Ильмара, отворачиваясь и натягивая на голову одеяло. Некстати вспомнилась предстоящая отработка, которую она еще себе не представляла, новые предметы и то, что физподготовки завтра для природного факультета не будет.

Сон ей приснился просто замечательный. Эрлена на каком-то огромном диком цветке со щупальцами и зубастой пастью гоняла ушастого аспиранта, пытаясь заарканить. Фата в прическе и кольцо с гигантским камнем на пальце ясно давали понять, куда она потащит несчастного, если он будет недостаточно проворен. Эльф стрелял своей водичкой как водомет, но от нее цветочек-коняшка только резвее прибавлял прыти.

— Ильма-ара! — вдруг истошно завопил он, повернувшись к девушке и пульнув водой уже в нее. Мокрая струя попала в лоб, и голова взорвалась от писка и щебета, словно в нее поместили гнездо, полное голодных птенцов.

Пробуждение было не самым приятным. Резкое подпрыгивание на кровати в сидячее положение привело к тому, что натруженные вчера мышцы пронзило ноющей болью, выбив из глаз слезы.

— Илька, я тебе тут мазь притащил. — Лучащаяся довольством морда Шуршегрема разглядывала из-под сбившегося на край кровати одеяла лицо хозяйки. — Сон плохой приснился, да?

Стон и проклятия с соседней койки просигналили о проснувшейся с такими же проблемами Эрлене.

— Надеюсь, Лисовская, от мази, что раздобыла твоя игольчатая тварюшка, тебя не раздует и не покроет коростой. Неизвестно же, какой доброхот ему всучил сие кустарное творение. — Девица в ночной рубашке, что могла дать фору всем бальным платьям по количеству кружев, с болезненной гримасой потянулась к столу, где с краю стояла резная шкатулка из кости с перламутровыми вставками. — Старшекурсники часто пытаются провести эксперименты на нищих неопытных новичках, правда, предлагают взамен хоть какие-то деньги.

Кряхтя, как древняя старуха, Мелюзянская выудила из своей шкатулки флакончик с искрящимся снежными искорками содержимым.

— Самые лучшие средства, — она тряхнула початой емкостью, закрутив внутри нее миниатюрную метель, — из лавки ученика придворного алхимика. Могу поделиться по-соседски, после танцев всю ночь на балах прекрасно помогало. Особенно если сначала принять горячую ванну с горчаником и листоникой.

Шуршегрем недоверчиво и почти испуганно покосился на аристократку с папильотками на волосах, в маске