тащила его к нам за руку, как буксирчик — вставший дыбом срубленный ствол. Я не представляла даже, что у нее может хватить решимости не просто подойти к кому-то из этого народа, а схватить за руку и привести к нам знакомиться.

— Да ты что? И когда она вдруг успела так осмелеть? — озадачился Шуршегрем, вспоминая говорливую, но все время смущающуюся и робеющую толстушку. — Может, змеелюду нужна была помощь или его тощий вид вызвал у Гульсии желание спасти его от голодной смерти? Сильно тощий был змеелюдский заморыш?

Аккуратно завязывая заплетенную на ночь косичку тесемкой, Ильмара хихикнула.

— Знаешь, может, он просто был очень высокий и худой, а наша Гульсия невысокая и пухленькая… — Илька словно воочию снова увидела немую сцену: сначала замирает, выпучив глаза, Хмышов, потом стихают разговоры в столовой, и она, обернувшись, видит радостно улыбающуюся пампушку, обтянутую розовым комбинезончиком. Гульсия тащит за руку высоченного рядом с ней и гибкого, как травинка, парня змеелюда в чуть заляпанной свободной форме целительского факультета, с растерянным недоумением в глазах и встопорщенными бирюзовыми кожистыми лоскутами на голове.

— Слушай, — Шуршегрему надоело сидеть, и он растянулся на коврике у душевого поддона, — а где она его откопала-то? Он же мало того что змеелюд, так еще и с целительского факультета.

— А вот это самое интересное. — Илька, не удержавшись, опять тихонечко засмеялась. — Из-за ее выброса вне полигона наказать нашу подругу декан не мог, и досталось той девушке, помнишь? Ну, знакомой Шатоса. Гуля возмутилась и умудрилась поймать декана где-то в парке, а потом потребовать справедливости! Представляешь? Так-то, конечно, на той девушке есть часть вины, все же выпускной курс, кажется, и она там отвечала за порядок вроде бы…

— Да понял, понял, — метаршиглу посторонние девицы и их обязанности были не сильно интересны, — а целитель-то недокормленный откуда выскочил? Не у декана же из кармана?

— Так вот почти! Это его какой-то родственник, который в этом году поступил, и еще он жутко занудный и при этом слегка рассеянный. Такой… — Илька неопределенно покрутила рукой, подбирая слова, и, ничего не придумав, подытожила: — Короче, Гулька сказала, что он теперь на целый месяц ее подопечный. Это отработка от декана в качестве наказания.

— Занятно, что из этого выйдет. — Грема принялся перебирать коготками иголки на хвосте.

— Хмышов сказал, что, похоже, наказали этого парня, а не нашу пухляшку, и я склонна ему верить. Уж очень счастливой была она, и дико растерянным, с каким-то затравленным взглядом сел к нам за стол этот змееныш. — Илька зевнула, одернула ночнушку и прислушалась. Противных якающих звуков из комнаты слышно не было, видимо, Эрлена повернулась на бок.

— Пошли лучше спать, завтра уже первые уроки.

— Я лучше тут, — не захотел вставать с пушистого коврика для ног метаршигл. — Тут прохладненько и не воняет духами мисс злющей задаваки.

Утро новоиспеченной студентки началось с пронзительных трелей неизвестной, но очень горластой птички. Казалось, что противное пернатое создание, надрывая глотку, выводит рулады в паре сантиметров от уха. Стоило Ильмаре оторвать голову от подушки, как истошное чириканье прекратилось, зато раздался визг подпрыгнувшей и страшно разозленной саю Мелюзянской, которая сорвала с глаз маску для сна и гневно уставилась на соседку по комнате.

— Ты! — Наманикюренный пальчик темноволосой «мисс Заносчивость» ткнул в сторону вставшей с кровати Ильки. — Как ты смела будить меня, деревенская выскочка! И я не позволю держать в моей комнате грязные пучки перьев, вопящие по утрам на чем свет стоит! Признавайся, где эта птица?! Я немедленно иду жаловаться и требовать твоего выселения за нарушение правил проживания в общежитии.

Из ванной, привлеченный эмоциональным спичем разбуженной злючки, высунулся Шуршегрем.

— Вот дура, — скорчил он презрительную морду в адрес Эрлены. — Не знаю, что там за пичужка, но, видимо, эта зазнайка даже не открывала справочник студента.

Метаршигл важно проследовал к кровати хозяйки, шурша иглами на хвосте и просвещая обитательниц комнаты о небольшом кусочке знаний, который успел получить, просмотрев несколько первых страниц, пока ждал вчера переодевавшуюся Ильку из ванной:

— В общежитии природного факультета студентов будит птичье пение, а в некромантском, насколько я помню рассказы твоих, Иля, братьев, стоны, завывания и хруст костей. Видимо, вам, чтобы проснуться, наверняка выбрали весьма голосистую пташку с мерзким щебетанием. — Колючий зверь насмешливо фыркнул, сморщив нос и пошевелив короткими усами. — И комната тут ваша, а не твоя. Твоя у тебя дома, — не преминул он заметить Эрлене, которая, увидев его, подбирала слова для очередного возмущения по поводу пребывания фронтирской нечисти в одном с ней помещении.

— Ты, Иль, шла бы шустрее в ванную, — мудро заметил он. — А то потом не дождешься. Скоро уроки начнутся, а на голодный желудок знания плохо усваиваются. Эта же пока проорется, пока из койки выползет…

Придя к такому же выводу, Ильмара подхватила полотенце, приготовленную с вечера форму из темно-зеленой юбки и блузки цвета молочного шоколада и шмыгнула в общий санузел, закрыв дверь прямо перед носом рванувшейся туда же Эрлены.

— Лисовская! Лисовская, как ты смеешь! Я должна первая принимать ванну, в конце концов, я выше тебя по статусу и в отличие от тебя должна соблюдать утренний ритуал ухода за собой. Выходи, паршивка, тебе все равно там делать нечего, разве что пару раз плеснуть водой в лицо, как ты привыкла в своей глуши. Хотя… — ее голос просто сочился ехидством и ядовитым презрением, — наверное, не так, как привыкла. Тут же ванная, а не лужа у крыльца.

Противно хихикая, Эрлена отошла от двери и достала из шкафа целый баул с разномастными разноцветными баночками и флакончиками.

— А ты, — обернулась она к Греме, с философским спокойствием развалившемуся на прикроватном коврике, — убирайся отсюда немедленно. Тебе здесь не место! Я точно помню: комендант говорила, что ты тут жить не будешь.

— А я и не живу. — Метаршигл искоса глянул на противную девицу одним глазом сквозь монокль. — Пришел проводить Ильмару на завтрак и занятия. В ванную зашел посмотреть, такая ли она, как в моих апартаментах. Больно надо тут торчать и смотреть, как пол комнаты плесенью покрывается.

Когтистая лапа ткнула в ножку кровати, где бодро торчало уже целое семейство тонконогих поганок, расползался клочками по деревянному полу лишайник и темнели побеги чего-то вьющегося и колючего.

Ильмара, не особо любившая копаться и боявшаяся опоздать на уроки, как раз вышла из ванной, чтобы услышать его слова и увидеть все это своими глазами. Она оглянулась на свою постель и с облегчением выдохнула, не найдя там неприятных растительных подселенцев. Что брать с собой на уроки, она