Следующий черед его!

Чертанов мгновенно развернулся и тотчас увидел, как в дверях купе, в конце коридора, мелькнула русая девичья головка. Михаил метнулся в противоположную сторону, на ходу вытаскивая ствол. А из купе уже выскочил Шатун, из-за его плеча выглядывали те самые парни, которых Михаил первоначально принял за обычных челноков-мешочников. Им потребуется всего лишь несколько секунд, чтобы преодолеть два десятка метров. В какой-то момент глаза Чертанова и Шатуна встретились. Ничего не выражающий взгляд, воплощение спокойствия и одновременно абсолютной пустоты. Но Михаил отчетливо понял, что в следующее мгновение тот вскинет руку и выстрелит.

И не ошибся!

Пуля ударила в дверную панель в тот самый момент, когда Михаил пригнулся, зло прожужжав у самого уха. Не сбавляя скорости, Чертанов, не оглядываясь, дважды выстрелил из-под руки, заставив Шатуна уклониться. Звякнуло окно, и в проход сыпануло звенящим дождем.

Выиграна доля секунды. Дернув за ручку двери, Чертанов оказался в тамбуре, под ногами громче и нервнее застучали колеса. В этот момент распахнулась дверь, и Чертанов увидел того самого парня, который ехал в обществе блондинки. Не теряя ни секунды, Михаил с размаху ударил головой в лицо парня. Почувствовал, как хрустнула носовая перегородка, и парень, издав отчаянный вопль, закрыл лицо руками и рухнул на пол.

Чертанов ногой выбил вагонную дверь. Вместе с порывами холодного ветра в тамбур ворвался грохот колес, а перед глазами замелькали столбы, и непроницаемой стеной, метрах в тридцати от поезда, чернела лесополоса.

Секунду Чертанов медлил, а затем прыгнул на травянистую насыпь. Пальцы натолкнулись на что-то колючее, сила инерции стремительно потащила его вперед и вниз по откосу.

До Москвы Чертанов добирался на попутных машинах. Достаточно было потолкаться часа два в толпе, чтобы осознать, что прохожим нет до тебя никакого дела. Глянули вскользь на разбитое лицо да потопали себе дальше. Единственное, что вызывало большое неудобство, так патрулирующие милиционеры. Всякий раз Михаил невольно вжимал голову в плечи, когда сталкивался с ними. Но обошлось без приключений. Только уже на подходе к дому какой-то бдительный сержант попридержал его за локоть. Онемев от неожиданности, Чертанов соображал, что же ему сказать, а тот, заглянув в его разбитое лицо, ласково полюбопытствовал:

— Заявление будете писать?

Изобразив на лице вымученную улыбку, Чертанов покачал головой:

— Свои ребята… Повздорили малость. Разберемся.

— Ну, смотри, — неопределенно сказал милиционер. И, заложив руки за спину, потопал далее исполнять служебный долг.

Дома Чертанов пробыл недолго, как-то не сиделось. Хотелось какой-то компании, но напиваться желания тоже не было. Не тот случай. Единственное, что его могло спасти, так это женщина. Помучив себя сомнениями, Михаил все-таки решил пойти к Валентине.

* * *

К дому Валентины Чертанов пришел вечером, рассчитывая, что в поздний час она уже будет дома, но свет в ее окнах не горел.

Трудно было даже предположить, где она могла находиться в столь поздний час. Придется ждать!

Михаил расположился на той самой скамейке, где сидел в прошлый раз, ожидая, пока ее квартиру не покинет жених. Судя по обилию окурков и множеству пробок от пивных бутылок, валяющихся под ногами, местечко это было обжитое и среди местного населения пользовалось немалым спросом. Оно и к лучшему! Вряд ли кого-нибудь из обитателей дома насторожит его одинокая фигура.

Чертанов уже докуривал третью сигарету, когда из-за угла дома вышли мужчина и женщина. Мужчина по-хозяйски, с чувством собственника, обнимал девушку за талию. Вот они вышли из тени и остановились как раз под фонарем. Чертанов тотчас узнал в женщине Валентину.

Мужчину Михаил видел впервые. Это точно! Держался тот степенно и основательно. Полная противоположность тому мальчику, что выскочил в прошлый раз из этого подъезда. Такие мужчины знают себе цену и с привычной легкостью нанизывают на воображаемую шпагу женские сердца. Женщины для них всего лишь приятный досуг и развлечения, кому же, как не им, наполнять серые будни качественным содержанием.

Взявшись за руки, мужчина и Валентина некоторое время о чем-то разговаривали. Мужчина явно не желал расставаться с ней. Раза два она попыталась освободиться от его рук, но он мягко и в то же самое время очень настойчиво удерживал ее.

Такое противоборство не могло быть очень долгим. Наконец Валя освободилась и, наградив провожатого прощальным поцелуем, направилась в сторону своего подъезда, размахивая кожаной сумочкой.

Чертанов материализовался из темноты в тот самый момент, когда Валентина взялась за ручку двери, чтобы открыть ее.

— Уф! Как ты меня напугал, — она приложила свободную руку к груди. — Что ты здесь делаешь? — недоуменно спросила она. — Михаил, ты как-то странно на меня смотришь.

Чертанов попытался уловить ее непроизвольные реакции, ведь известно, что они практически не поддаются контролю, — дрожь пальцев, частое моргание или еще что-нибудь в этом роде… Но Валентина смотрела на него только с удивлением и терпеливо ожидала ответа.

— Ты удивлена? — как можно спокойнее спросил Чертанов, подавив клокочущий гнев. — Предпочла бы увидеть меня в гробу?

В какой-то момент ему хотелось намотать ее роскошные волосы на кулак и ударить лицом о стену и уж только после этого продолжить разговор. Но его смущали ее глаза, искренне удивленные.

— Михаил, о чем ты говоришь, — в отчаянии воскликнула она. — С тобой что-то случилось?

— Случилось.

— Так что же произошло? Чего ты так смотришь на меня? — Неожиданно Валентина рассмеялась: — А может, ты меня ревнуешь? Ну, это совершенно напрасно. Это мой коллега, он просто проводил меня до дома. Возможно, он и рассчитывал на какое-то продолжение… Но это его личные проблемы! Ну, что же ты молчишь?

Чертанов поморщился. У Валентины объявился еще один существенный недостаток — уж слишком много мужчин вертится вокруг нее.

— А как я должен смотреть на тебя после всего того, что произошло со мной? А теперь ответь мне, Павел — действительно твой брат?

Чертанов буквально пожирал Валентину глазами, пытаясь заметить на ее лице хоть какие-то микродвижения. Ровным счетом ничего! Если не считать того, что брови удивленно дрогнули и застыли. Женщина определенно не понимала, о чем ее спрашивают. Или она невероятно лживая, или чиста, как ангел.

— Я уже говорила тебе об этом! А кто же он тогда, по-твоему? Господи, да ты меня все-таки ревнуешь! Неужели ты подумал, что это мой возлюбленный и я решила устроить вам обоим смотрины?!

Взяв Валентину за локоть, Чертанов с силой тряхнул ее:

— Хватит врать!

— Отпусти! — вырвалась Валя. — Ты слишком много себе позволяешь. А если даже это мой бывший дружок, так что с того? Разве он может отказать такой женщине, как я? Тебе нужно было помочь, и я сделала все, что было в моих силах. Ты просто неблагодарный!