Император, осажденный в Зимии, оставался в неопределенном положении. На орбите угрожающе застыли корабли Венпорта. Грозные кимеки стояли на окраине, а канониры «Венхолдз» держали на прицеле военные суда Родерика. Император не ответил на требование Венпорта о капитуляции, но, как бы то ни было, тянуть с ответом на ультиматум тоже не следовало.

Родерик понимал, что директор Венпорт может в любую минуту, если пожелает, сокрушить его и взять Зимию. У Венпорта были превосходные защитные поля, новейшее и более мощное оружие, и к тому же трехкратный перевес в судах. Родерик видел, что проиграл; единственное, что оставалось, – это уменьшить возможные потери.

Но так просто от императорского трона он не откажется!

Похоже, директор Венпорт никуда не спешил, но терпение его было отнюдь не безграничным. Следующее обращение было более жестким, нежели предыдущее. «Я все еще жду вашего ответа, Родерик Коррино. Мы и без того потратили даром много времени, стараясь избежать неизбежного. Империя жаждет стабильности. Я требую вашей немедленной капитуляции. Если вы проявите благоразумие, мои требования будут умеренными».

Родерик, находившийся в надежном подземном убежище, до боли сжал кулаки.

– Как я могу вести переговоры с этим человеком?

Жена и дети Родерика находились в глубоком бункере. Если император сдастся, то не убьет ли Венпорт и всю его семью? Просто для того, чтобы окончательно расчистить место на троне для себя?

Родерику надо быстро найти способ удалить от столицы кимеков, а корабли противника с орбиты, но как это сделать при таком его превосходстве? Надо ли отдать приказ о самоубийственном наступлении ради славы и чести, а не ради победы? Однако, если он это сделает, то все его люди, весь флот, весь его народ погибнет. И что сотворят с Зимией кимеки?

И будут ли люди сражаться и умирать за своего императора?

Есть ли иной выход, чтобы не соглашаться на капитуляцию?

– Директор демонстрирует неожиданную сдержанность, – сказала Хадита, не упомянув о том, что именно она советовала Родерику скорее вступить с Венпортом в переговоры. Но сейчас было уже поздно. – Это означает, что он хочет чего-то другого, нежели твоей смерти. Он, как и мы, знает, что может без труда ворваться во дворец и захватить твой трон, но почему-то не делает этого.

Родерик прищурился.

– Действительно ли он этого хочет? Венпорт неоднократно говорил, что не желает быть императором, так чего же он хочет?

При этом Родерик прекрасно понимал двусмысленность ситуации – он сам не хотел быть императором, и именно директор, в результате хитроумных махинаций, все же сумел сделать его, Родерика, императором, и посадить его на трон.

Хадита между тем спокойно продолжила:

– Директор Венпорт – деловой человек, и как такового его интересует лишь восстановление стабильности государства, чтобы он мог продолжать без помех строительство своей коммерческой империи. Он мог бы опустошить и уничтожить Салусу, но это нанесло бы ему самому тяжелый ущерб. Это было бы неудачным с точки зрения дела решением, непопулярным в глазах нобилей. Это его слабое место и твое преимущество. Надо найти альтернативу, которая будет для него приемлемой, за счет возможных уступок с твоей стороны. Он потребует от тебя каких-то жестов, например, формального признания поражения. Вероятно, этого будет достаточно.

– Какая альтернатива может его удовлетворить, если не мое устранение или уничтожение империи? Однако если я публично капитулирую, пусть даже чисто формально, то это навсегда лишит меня возможности править. Аристократы ландсраада будут смотреть на меня, как на марионетку, побежденную марионетку. Они же разорвут меня в клочья. Я не смогу быть настоящим императором, и авторитет трона будет утрачен навеки, – Родерик опустил глаза, посмотрел на свои руки, а потом поднял голову и поймал озабоченный взгляд своей красавицы-жены.

Надо было найти решение, которое позволило бы спасти лицо, разрешить ставшую отчаянной ситуацию. Родерик зашагал по тесному бункеру. Нет, Родерик и сам знал, что Сальвадор был сумасшедшим, глупым правителем. Он принял так много катастрофических решений, что Родерику пришлось долго разгребать авгиевы конюшни. Многие советники уже давно нашептывали на ухо Родерику, что Сальвадора надо сместить, и как можно скорее. Но он был моим братом.

В той же комнате находились трое детей Родерика. У всех были широко раскрытые от страха глаза. Родерик посмотрел на сына. Двенадцатилетнего кронпринца Джавикко воспитывали как будущего императора, но пока он был слишком мал, чтобы осознавать, что это значит – быть верховным властителем множества миров.

Потом до Родерика дошло, что на кону стоит не империя, а его правление в ней. Венпорт хотел нанести поражение лично ему, Родерику, а не Лиге ландсраада. Венпорт не оспаривал необходимость трона, императорского правления как такового. Это было личным планом Венпорта, ополчившегося против Родерика, и причиной были действия императора.

Значит, и решение должно быть сугубо личным.

Родерик негромко заговорил:

– Я могу передать трон Джавикко, чтобы сохранить династию Коррино. Он будет править, а я смогу уйти в тень. Я могу даже умереть, но зато сохранится династия.

– Нет! – искренне воскликнула Хадита.

– Да, может быть, мне не придется умирать, но в любом случае я не против сыграть роль козла отпущения, если Венпорт не станет возражать против вручения императорского скипетра Джавикко и не будет чинить препятствий его правлению. При том, что, как мне думается, Лига Благородных поддержит кандидатуру моего сына, – он уставил в Хадиту тяжелый взгляд. – Это будет моя альтернатива Венпорту. Он сам увидит, что это намного более удачное решение, нежели требовать от ландсраада признания прав узурпатора на императорский трон. Если он не хочет многолетней гражданской войны, то для него это будет вполне подходящим решением. Он избавится от меня, а он хочет только и исключительно этого.

По каналу связи снова зазвучал голос Венпорта, который требовал ответа императора. Родерик, не обращая внимания на это воззвание, продолжал сосредоточенно размышлять.

Джавикко был ошеломлен тем, что слышал, но Родерик уже знал, что такое решение неизбежно. Прежде чем Хадита успела что-нибудь возразить, он поднял руку.

– Генерал Алики, откройте канал связи и скажите директору Венпорту, что я лично встречусь с ним, чтобы обсудить ситуацию.

Алики был поражен тем, что услышал.

– Не делайте этого, сир. Он убьет вас, как уже убил вашего брата.

– Он убил Сальвадора по совершенно иным причинам. Я надеюсь, что он жаждет стабильности, а не мщения, – Родерик сжал ладонью плечо мальчика. – Это надо сделать ради моей семьи.