– Salve[12], – пробулькал низкий голос.

– Рыба фугу, – пробормотал Ноэль.

– Да, это я, – подтвердил мистер Токсин.

– Рядом с ним ты видишь мистера Рамзеса. – Скарабей в знак приветствия поднял одну из шести лапок. – Он управляет Вторым островом, на котором живут творцы.

– Здравствуйте. – Ноэль тоже поднял руку.

– Миссис Ага руководит Шестым островом и хранителями, – объявила миссис Моа.

Крот растянула широкий рот и, глядя на Ноэля, сверкнула золотистыми глазами с вертикальными зрачками.

– А миссис Яя – предводительница охотников. – Миссис Моа указала головой на гиену, и та навострила ушки. Её серая шерсть была покрыта бесчисленными тёмными пятнышками.

– Но символ охотников – не гиена, а медведь, – возразил Ноэль. Его голос сильно дрожал.

– Метко подмечено, – ответила гиена. – Однако в настоящее время на острове нет ни одного медведя. Поэтому я и заняла это место.

– Вы заменяете Орлу, да? – уточнил Ноэль.

– Верно, – ответила миссис Моа. – А я заменяю твою маму.

– Почему вы не рассказали мне, что эту школу основала Соня? – Голос Ноэля зазвучал громко и вызывающе. – Об этом знает весь остров. Только мне никто ничего не сообщил.

– Мы хотели посмотреть, что в тебе есть, – объяснила директор. – И хотели, чтобы ты старался изо всех сил. Только то, что ты – сын Сони, не наделяет тебя особыми правами.

– Что случилось с моей мамой? Где она сейчас?

Миссис Моа покачала узкой головой.

– К сожалению, этого не знает никто, Ноэль. Она исчезла четырнадцать лет назад. Школа открылась уже без её участия.

Четырнадцать лет назад Соня была беременной Ноэлем. Она его родила, передала Карине и Михаэлю и как сквозь землю провалилась.

– После того как Соня нас покинула, мы о ней больше не слышали, – продолжала миссис Моа. – О тебе мы тоже не знали. Лишь год назад один из наших шпионов разнюхал, что у Сони есть сын. Но нашли мы тебя не сразу.

– Хотите сказать, что Соня скрывается от Уко? – спросил Ноэль.

Миссис Моа опустила голову.

– Может, и так. – Её раздвоенный язык выскочил из пасти и снова исчез. – Однако есть свидетельства того, что после смерти Орлы она о нём заботилась. Наверное, чувствовала свою ответственность за то, что медведицу поймали.

– Может, Соня до сих пор у Уко, – предположил Ноэль.

Что, если его мама помогает медведю, который собирался его убить? Возможно ли такое? Неизвестно. Свою маму он совсем не знает. Может, она его никогда не хотела. Может, она его ненавидит.

– Нет, – сказала миссис Моа. – Точно нет. Соня хотела примирить людей с животными. От этой мечты она не отказалась до сих пор, я в этом уверена. – Она снова высунула язык.

Ноэль чувствовал, что она не договаривает.

– Что? – спросил он.

– Мы почти уверены, что Соня бы не хотела, чтобы мы приводили тебя сюда. – На этот раз миссис Моа говорила немного смущённо. – Она тебя спрятала, чтобы защитить от Уко. И утаить от нас.

– Это ещё зачем?

– Она хотела, чтобы ты жил нормальной жизнью. Ничем не обременённый и свободный.

Ноэль едва не прыснул. Необременённым и свободным он в своей прежней жизни точно не был. Разве что та жизнь была более безопасной, чем нынешняя.

– Тебе следует это знать, – сказала директор. – Твоя мама не хотела бы, чтобы ты здесь находился.

– А что с моим папой? – спросил Ноэль. – Вы его тоже знаете?

Чёрные глаза миссис Моа сверкнули. Сердце Ноэля заколотилось. Он не сомневался, что директор что-то знает. Но к его разочарованию она опустила голову.

– К сожалению, нет. Как я уже говорила, совсем недавно мы и о твоём существовании не догадывались. – Раздвоенный язык снова выскочил из пасти. – Я понимаю, что за последнее время на тебя много всего свалилось, Ноэль, и представляю, как тебе нелегко. Если нужен перерыв, мы можем остановить наше заседание.

– Нет! – громко воскликнул Ноэль. – Я хочу знать, какое решение вы приняли.

Миссис Моа вздохнула.

– Если бы это было так просто. – Она снова приподняла голову над туловищем и поводила ею из стороны в сторону. – Мы уже давно совещаемся, пытаясь решить, кого из вас взять в нашу школу.

Ноги Ноэля стали ватными. Он бы с радостью за что-нибудь ухватился, но за что? Кажется, Тайо тоже едва держался на ногах.

– Ты добрался до цели вторым, Ноэль, но без тебя Тайо бы не справился. Однако по мере прохождения испытаний ты пользовался посторонней помощью.

– Помощью? – удивился Ноэль. – Я?

– Крыса, – сказала миссис Моа.

– Восьмая мне не помогала! – возмущённо вскричал Ноэль. – Она только со мной разговаривала. И она возникла из ниоткуда. Что мне было делать?

– Мальчик прав, – пришёл ему на помощь мистер Икс. – Решающие шаги он предпринял в одиночку. И это проклятую крысу он не звал. Она проникла на остров без разрешения, тайком и совершенно незаконно. Я никак не могу взять в толк, как такое произошло. – Он направил острый, как нож, взгляд на скарабея. – Я искренне надеюсь, что вы дисциплинируете вашу ученицу, мистер Рамзес.

– Вы же знаете, что я думаю о дисциплинарных мерах, мистер Икс. – Голос скарабея звучал тихо, но в нём ощущалась удивительная сила. – Ничего, ровным счётом ничего. Мы – творцы, а не солдаты.

– Да послушайте же! Ваша ученица совершила незаконную высадку на…

– Спасибо, – прервала сипа миссис Моа. – Предлагаю разрешить этот спор чуть позже.

Сип коротко ткнул клювом воздух, и это больше походило на атаку, чем на кивок.

Миссис Моа снова обернулась к Ноэлю.

– Короче говоря, нам предстоит принять крайне сложное решение, – объяснила она. – Вы оба отлично себя проявили. Но мы можем взять лишь одного из вас.

Ноэль быстро переглянулся с Тайо, и тот почти незаметно ему кивнул. Ноэль сделал глубокий вдох и произнёс:

– Но вам придётся это сделать, – сказал он. – Мы останемся тут только вместе. Или вы примите нас обоих, или не получите никого.

Миссис Моа вздохнула:

– Тайо сказал нам то же самое.