Всего лишь.

Несмотря на дикое напряжение и страх, он радостно рассмеялся.

Этот экзамен не из лёгких. Хорошенько обдумывай каждый свой шаг. И помни, что можешь прервать экзамен в любой момент. Никто не заставляет тебя идти до конца.

«Возможно, было бы лучше сдаться», – подумал Ноэль.

Они отправят его обратно в его родной серый мир. Приключение закончится.

Зато он останется жив.

Через несколько лет он станет взрослым и свободным. Не исключено, что он будет счастлив и всем доволен.

«Нет, – подумал Ноэль. – Никогда».

Он достал карманный нож и отрезал от ствола длинный толстый сук. Снял с бёдер канат и несколькими крепкими узлами привязал его к суку. Размахнулся и запустил деревяшку через пропасть к другой платформе. Ему пришлось повторить бросок трижды, пока сук не засел плотно в ветвях следующего дерева. Ноэль подёргал за канат, проверяя, прочно ли он застрял.

После этого несколько раз обернул конец каната вокруг ближайшего ствола и крепко его завязал. Теперь канат соединял его с той частью пути. Но выдержит ли он?

Ноэль взглянул на свои руки. Левая ладонь всё ещё была покрыта крупными красными волдырями, но жжение почти прошло. Хотя не исключено, что боли он не чувствовал от жуткого волнения.

Он встал на край платформы, ухватился обеими руками за канат и оттолкнулся.

Не выпуская цель из вида, он двигался к ней, повиснув на руках. Он внушал себе, что находится в зале для скалолазания. И что под ним – мягкие маты.

Он не обращал внимания на боль в руках, плечах и спине, смотрел строго перед собой и упрямо переставлял руки. Не смотреть вниз, только не смотреть вниз!

Боль становилась всё нестерпимее, но и платформа неуклонно приближалась. До неё не больше метра – один, два перехвата. Но тут узел за его спиной развязался.

Послышалось яростное шипение. Он камнем полетел вниз, канат выскальзывал из его ладоней. В последний момент Ноэль вцепился в верёвку, и падение остановилось.

Он болтался прямо под деревянной платформой, в нескольких метрах от неё. Чудесным образом сук с привязанным к нему канатом не выскочил из своего крепления в кроне дерева.

Пока не выскочил.

А шипение, которое слышал – это был ветер или леопард? Ноэль огляделся, но дикой кошки нигде не увидел.

Он стиснул зубы и стал подниматься.

Ноэль из последних сил подтянулся к платформе и потом долго лежал на ней, выпрямившись во весь рост. Ощущение в руках было такое, будто их зажали в тисках, а потом потянули. Ладони горели и кровоточили.

Прошло много времени, прежде чем он нашёл в себе силы поднять голову. За зелёным морем джунглей синел океан и, сверкая, простирался до самого горизонта.

Несмотря на измождение, Ноэль почувствовал, как его охватывает невероятная радость. Он преодолел пропасть и осилил второе задание. От цели его отделяло лишь одно препятствие.

Он медленно поднялся, сел и достал из кармана штанов лист бумаги. С ладоней капала кровь. Нужно быть осторожным, чтобы не запачкать карту.

Он положил лист перед собой и стал внимательно его изучать. Он уже знал, что каждая из трёх подсказок относится к одному крестику на карте. Следовательно, третий крестик, нарисованный рядом с сипом, соответствует ряду цифр внизу на листке бумаги.

Ноэль растерянно вглядывался в последовательность цифр.

1234567891011121314151617181920212223242527282930

Цифры от 1 до 30. Но что они означают?

Получил ли Тайо такие же подсказки и задания, что и он? Ноэль поднял голову и посмотрел поверх простирающихся под ним бескрайних зелёных джунглей. Возможно, его соперник где-то рядом. Нельзя, чтобы он его опередил – Ноэль должен прийти к цели первым.

Он только собрался сложить бумагу и снова спрятать её в карман, как его взгляд зацепился за что-то в конце цифрового ряда. Цифры 26 не хватает! И скорее всего не случайно.

Ноэль вытер о штаны кровоточащие ладони, сделал глубокий вдох и встал. Нужно идти дальше.

Он с облегчением переступил с раскачивающихся деревянных планок подвесного моста на плотную поверхность скалы. Наконец-то снова твёрдая почва под ногами! Он чувствовал себя матросом, несколько недель не выходившим из моря.

В животе заурчало. Ноэль с тоской подумал о вещмешке с провиантом, который он оставил у подножия дерева. Скорее всего, Восьмая слопала почти все его запасы. А остальное прикончили муравьи.

Он облизнул пересохшие губы. Жажда мучила ещё сильнее, чем голод. Где же река? Она ведь не может быть далеко?

Через некоторое время он обнаружил речной канал. На смену широкой реке пришёл узкий бурный ручей. К сожалению, он тоже находился не на вершине скалы, на которой сейчас стоял Ноэль, а на следующем горном пике. Обе вершины соединял между собой подвесной мостик.

Ноэль скользнул взглядом вдоль ручья и вверх по склону горы, пока не заметил место, из которого с плеском вырывался из скалы прозрачный поток. Его сердце учащённо забилось. Это источник! Должно быть, сип где-то рядом. Или что бы ни означал тот символ на карте.

Ноэль окинул взглядом скалу с редкими кустами колючего кустарника, похожего на щетину на лице великана, и громко вскрикнул. В центре отвесного склона горы виднелось громадное сооружение из сучьев и веток.

Гнездо сипа, догадался Ноэль.

Цель он обнаружил – оставалось до неё добраться.

Он размашистым шагом направился к подвесному мостику, который вёл от одной горы к другой. Под мостиком зияла глубокая пропасть, заполненная озером. В тени гор вода казалась чёрной. Скалы стояли настолько плотно, что тьму не прорезал ни один луч.

Здесь, наверху, светило яркое и жаркое солнце, но руки Ноэля покрылись гусиной кожей. Чёрное озеро излучало что-то зловещее, и Ноэлю сделалось страшно.

Подняв голову, он увидел Тайо. Тот как раз выскочил из-за одной из скал и мчался к подвесному мостику.

Ноэль разогнался и бежал так быстро, как только мог, но Тайо достиг подвесного моста раньше.

Прежде чем ступить на деревянный пирс, он на мгновение остановился, посмотрел на Ноэля и улыбнулся уже знакомой презрительной улыбкой.

И двинулся вперёд. А точнее: прыгнул. Ведь подвесной мостик состоял из широких досок, между которыми зияли широкие зазоры.

Ноэль был так близко, что слышал скрип канатов, тяжёлое дыхание Тайо и стук его подошв по деревянным планкам.

Тайо почти добрался до середины мостика.