Согласно вашей директиве перехожу к плану «Большой невод».

Начальник особой группы полковник Листов».

* * *

– Поговорим? – Капитан 2-го ранга Ведерников плотно прикрыл дверь крошечной каюты Андрея и присел на краешек койки.

– О чем? – устало сказал Андрей. Трибунал, который завершился всего полчаса назад, здорово измотал молодого офицера. Глобальная чистка прошлась стальным гребнем по базе, открыв сотни вакансий. Под следствие и скорый военный суд попало более пятисот человек – почти треть численного состава базы. Сотни часов изнуряющих допросов, немое восхищение одних и зверская жажда убийства во взглядах других. Это было по-настоящему тяжело.

– О будущем. – Ведерников кинул мешающую ему фуражку на столик и добавил: – Я подписал согласие на представление тебя флаг-капитаном и назначением первым помощником на «Принц Эузебио».

– Зачем? – Андрей поднял взгляд на своего командира. – Вычистить эти авгиевы конюшни?

– Карт-бланш. Я получил мандат на любые кадровые назначения. И собираюсь перетянуть на свой звездолет лучших, что здесь служат.

– Все лучшие уже слиняли отсюда.

– Значит, наберем лучших среди худших. У тебя будет цель и моя полная поддержка.

– Цель?

– Цель. Собрать команду и превратить наш крейсер в лучший звездолет в третьем космофлоте.

– Хорошо. Это моя цель, а ваша?

– Через полгода будет какая-то проверка. Пройдем ее, и я получу должность коменданта нашей базы и три большие звезды на погоны. Спокойная служба и достойная пенсия…

– Согласен. С одним условием: на корабле решающий голос у меня.

– Ладно, верю, что глупостей творить не будешь.

* * *

– Ваше высокопревосходительство! Все готово. Прикажете начинать? – Моложавый капитан-командор, исполнявший странную роль то ли офицера по особым поручениям, то ли адъютанта личного представителя императора в этом секторе адмирала флота Хьюго Уэбера, почтительно склонил голову.

– Начинайте, Эдвард. Общий приказ по соединениям: «Учения начать». Доложите диспозицию соединений и план предстоящих учений. Выведите на обзорные экраны поступающую телеметрию.

– Общий приказ отдать, – резко бросил командир дредноута «Слава императора», капитан 1-го ранга Милевский, где сейчас держал свой вымпел Уэбер.

– Есть отдать, – тут же подхватили дежурные и вахтенные офицеры дредноута.

– Включить обзорные экраны…

– Экраны включить.

– Господин адмирал флота, господа адмиралы, господа офицеры, согласно полученным указаниям генерального штаба, одобренным лично императором, сегодня мы начинаем проведение внезапной проверки третьего космофлота империи.

Шестнадцать часов назад по боевой тревоге был поднят экипаж тяжелого крейсера «Принц Эузебио». Ему поставлена задача – выдвинуться к системе № 12/п-56098, где, собственно, мы сейчас и находимся, занять скрытую позицию и дожидаться подхода основных сил седьмой эскадры крейсеров третьего космофлота. Планировалось, что в этой системе седьмая эскадра навяжет сражение условному противнику.

Условным противником выбрано соединение первого космофлота в составе: легкого крейсера «Ниагара», десяти номерных корветов, тяжелых крейсеров «Трон» и «Скипетр», линейных кораблей «Исполин» и «Гигант» и, наконец, ударных линкоров «Святой Петр», «Святой Андрей», «Святой Александр».

Час назад «Принц Эузебио» занял позицию, укрывшись за спутником четвертой планеты этой системы. На крейсере находится группа посредников во главе с вице-адмиралом Близняком.

Из-за организационных проблем остальные корабли седьмой эскадры к точке рандеву в предписанный срок не вышли, о чем сделано соответствующее представление командующему третьего космофлота.

Ввиду отсутствия основных сил третьего космофлота генеральный штаб поменял план сегодняшних учений. «Принц Эузебио» получил приказ ждать подхода седьмой эскадры. Соединению первого космофлота предписано обнаружить одиночный корабль противника и уничтожить его. По условиям учений запрещается пользоваться навигационными компьютерами и компьютерами для корректировки совместных залпов. Для стрельбы и запуска ракет будет применено только учебно-имитационное оружие. Энергетические щиты будут принудительно отключены на всех звездолетах. Представители оружейных и судостроительных концернов просили предоставить им наработки реального артиллерийского поединка. Потери и ущерб моделируются компьютером и оглашаются посредниками.

– Ну что же, все правильно. – Адмирал флота Хьюго Уэбер довольно потер руки. – Проверим, чего стоит ваш лучший крейсер в бою с превосходящим противником.

От этих слов заместитель командующего третьего космофлота адмирал Лангсдорф скривился, словно проглотил лимон. Внезапная проверка самой разгильдяйской эскадры, особенно после тотальной чистки, выглядела спланированным форменным приговором, после которого последуют перестановки и многочисленные увольнения.

5.02. Есть телеметрия. – Капитан 2-го ранга Ведерников, командир крейсера «Принц Эузебио», докладывает, что первым заметил приближение вражеских звездолетов. И начинает действовать.

Адмирал Лангсдорф облегченно выдохнул и разжал свои кулаки. Ну, хоть так, подумал он про себя.

– Как они смогли обнаружить эскадру? У первого космофлота более современные корабли. С лучшей системой маскировки.

5.03. Посредник сообщил, что группой противодействия техническим разведкам тяжелого крейсера обнаружен спутник-шпион. Спутник был атакован набором боевых компьютерных вирусов и взят под контроль. Получена оперативная информация. Подготовлен канал для дезинформации.

– Однако… – Уэбер отыскал глазами своего помощника и приказал: – При составлении отчета выделить отдельным пунктом явный просчет командира соединения, недооценившего противника. Оператора, обнаружившего спутник, поощрить правами командующего седьмой эскадры, оператора, взявшего спутник под контроль, – правами командующего третьего космофлота.

5.05. «Принц Эузебио» дал полный ход. Прикрываясь спутником, он обходит авангард соединения в составе трех корветов и легкого крейсера «Ниагара».

План командира крейсера капитана 2-го ранга Ведерникова – пользуясь преимуществом в скорости и огневой мощи уничтожить крейсер, добить корветы и получить значительное преимущество позиции.

– Отметим и этот недочет первого флота, посылать против заведомо сильного одиночного звездолета столь слабый авангард.

– Я бы на месте командира приказал «Поворот на 180», – один из наблюдателей поделился вслух своими мыслями.

– Глупо. Линейные «Исполин» и «Гигант» вдвое превосходят крейсер в скорости. Ему не уйти, – тут же нашелся оппонент.

– Но линейные уступают в бронировании, – подключился третий. Возник жаркий спор, пока крейсер крался, прикрываясь то луной, то планетой.