Она сунулась было в лавку, торгующую лекарственными травами, но хозяин заявил, что его жена и две их дочери, потомственные травницы — семья, мол, и без посторонней помощи прекрасно обходится. Единственное, что его интересовало, так это редкие травы — которые даже его женщины найти не могут. Но куда уж Марте, выросшей в лесах Фэсса, и совсем не знающей местных предгорий? Да, и страшновато было отправляться туда одной. Нет, диких зверей она не боялась — те ведьму в ней почуют и никогда первыми не нападут. Но судя по разговорам в городе, там сейчас и пострашнее хищники водятся — банды дезертиров. С одним мужиком она еще как-нибудь справится, но против банды даже ведьма бессильна.

Еще Марта попробовала устроиться в лавку, торгующую магическими амулетами, но и там ее ждала неудача. Хозяину нужен был подмастерье, владеющий магией, или хотя бы слабый чародей, способный видеть магические потоки. Марта их как раз видела, но вот признаться в этом — это все равно, что расписаться в том, что она ведьма. Иначе как объяснить умения девушки, не владеющей магией? Замкнутый круг какой-то… неужели придется наниматься служанкой в богатый дом?

…Прошла уже неделя безуспешных блужданий по городу и поисков работы. Марта совсем отчаялась. Пока однажды на базаре не набрела на супружескую пару крестьян, торгующих прямо с воза глиняной посудой, и надежда снова вспыхнула в ее душе. Она внимательно рассмотрела их неказистый товар и с гордостью отметила, что в ее деревне народ-то более умелый. …Был. Теперь-то там все бурьяном поросло. А может, и не поросло, а вообще под землю провалилось из-за темной скверны. Даже останки ее родственников остались не погребенными. Вздохнув, Марта отогнала горькие мысли и завела разговор с крестьянами.

— Работница нам не помешает — окинула девушку жена придирчивым взглядом — но ты, поди, из городских будешь, не привыкла к деревенской жизни?

— Я выросла в деревне, и у моей семьи было большое хозяйство — гордо вскинула подбородок Марта — и к работе я привычная. Но сразу скажу: не батрачка и не прислуга. Я горшечница и умею красиво расписывать горшки — вот только эта работа меня и интересует.

— Ишь ты гордая какая! — недовольно скривилась селянка — Что ж из своей семьи ушла?

— Не ушла. Погибла моя семья. И вся наша деревня погибла. Из Фесса я… с границы с Браором.

Взгляд женщины немного смягчился, но быстро смекнув, что Марте деваться некуда, она со своей деревенской хитростью решила воспользоваться тяжелым положением девушки

— Сирота значит? Ладно, пожалею я тебя. Найму. С тебя будет работа, с нас кров, еда и одежда. Денег не дам — у нас и самих с ними не густо. Но если понравишься моему среднему сыну, так, может, еще и снохой моей станешь.

Полгода назад Марта, возможно, и согласилась бы от полной безысходности на такое наглое предложение, но сейчас ведьма в ней взбунтовалась, оскорбленная до глубины души чужим пренебрежением. После всех ее мучений в Браоре выйти замуж за какого-то деревенского увальня?! Да отец с матушкой проклянут ее с того света! Лучше уж с голода сдохнуть.

— Думаешь, я не знаю, какая участь ждет младшую сноху в большой деревенской семье? — сверкнув глазами, усмехнулась Марта — Едой моей, так надо понимать, будет каша пустая, да объедки со стола, а одеждой — обноски с твоего плеча. Так?! Работать заставишь с утра до вечера, повесишь на меня, и скотину, и дом, еще и стирку на всю вашу семью? А поселишь в конуре, или сразу к своему непутевому сыну в постель положишь?!

— А куда тебе деваться то? — нахально возразила тетка и игриво толкнула локтем своего молчащего, как пень, муженька — Жрать захочешь, на все согласишься, даже на объедки. Иначе сдохнешь в городской канаве или пойдешь в трактирные шлюхи! Надумаешь — найдешь меня в деревне Неляды.

— Не надейся! — прошипела Марта — И запомни этот день, когда посмела оскорбить меня.

— И что ты мне сделаешь — рассмеялась селянка — горшки мои перебьешь?! Так тебя в тюрьму за это отправят, а потом на площади плетьми высекут.

— Зачем мне твои убогие горшки, дурища?! — оскалилась разозлившаяся не на шутку ведьма — Я скоро свои сделаю и разорю тебя за твой подлый нрав и червивый язык. Запомни: не пройдет и трех месяцев, как ты будешь рыдать на этом же месте над своими непроданными горшками, а за моими выстроится очередь до городских ворот. Не видать тебе больше в жизни удачи, за то что обидела сироту. Единый тебя накажет.

Пока тетка возмущенно открывала и закрывала рот, собираясь обрушить ругань на голову Марты, она резко развернулась и исчезла в толпе. Ведьмы слов на ветер не бросают, и если ей придется жить впроголодь, чтобы сдержать свое обещание, то она сделает это! Жалко лишь было потерянного времени и денег, попусту потраченных на комнату постоялого двора. Зато теперь, после долгих мытарств и поисков, Марта твердо знала, что приличной работы молодой девушке в городе не найти. А прислугу в богатом доме наверняка будут ждать не меньшие, а то и большие унижения. Нет, уж… не бывать этому!

Придирчиво рассмотрев чужую посуду, осторожно постучав по ней ноготком и послушав, как звенит керамика, Марта сделала для себя важный вывод — хорошая глина, пригодная для гончарного дела, в окрестностях Минэя есть. А работать с ней она не разучилась, нужно только купить нормальный гончарный круг… Вот когда пришла пора сказать спасибо покойному отцу за то, что никогда не давал ей бездельничать и терпеливо отвечал на все ее детские вопросы. Руки Марты за полгода не успели забыть, как растирать краски и держать кисточку, а после серьезных занятий в ведьминской школе она стала рисовать еще лучше. Так зачем унывать? Но для начала нужно посоветоваться с доброй женщиной, торгующей пирожками…

* * *

Трансформация Валдиса закончилась лишь на пятый день ритуала. Его новое огромное тело стаскивали с жертвенника аж четыре массивных зомби, и все равно не удержали — грохнули о пол.

— Где погонщик?! — рядом раздался грозный женский крик

Валдис скосил глаза и увидел Эвету. Верховная ведьма в гневе была прекрасна. Ее глаза горели изумрудным огнем, на кончиках длинных пальцев клубились тьмой сразу несколько заклинаний. Легкая полупрозрачная накидка практически не скрывало совершенное тело Эветы, сила в ней только, что через край не переливалась. Но зачем она так откровенно вырядилась? Да еще волосы заколола наверх, демонстрируя свою мраморную шейку…

— Это…я, госпожа ведьма — вперед вышел тщедушный ученик одного из Лордов Тар-Некроса. Темный попытался вспомнить его имя — не смог. Что-то вертелось в голове, но после ритуала память его совсем отказывала, на первый план выходили ощущения в новом теле. Валдис посмотрел вниз, увидел четыре зеленые сложносоставные ноги, изогнутые в обратную сторону. Соединялись они с сегментированным телом, к которому прилегали сложенные крылья. Темный попытался пошевелить длинными пилообразными клешнями, но они еле двинулись

— Ты что?! Первый раз управляешь зомби? Хочешь сам вместо него на жертвенник? — набросилась Эвета на погонщика, кивнув в сторону Валдиса — Могу тебе устроить!