Полоз посмотрел ему в глаза. В свете далекого костра глаза Вампира были похожи на две светящиеся точки.

– У нас есть приказ. Ты военный человек, ты должен понимать. Но если останемся живы, если не сожрет нас столица, я воспользуюсь твоим предложением. За ребят своих говорить не буду – пусть сами решают.

Вампир усмехнулся:

– А на фига они мне нужны, если они своего командира в такой заднице бросят?

Полоз смешался, не зная что сказать. Вампир хлопнул его по плечу:

– Ладно, считай, что я неудачно пошутил. Но мое предложение не снимается. Про бункер я все понял – подслушал твой разговор со своим. Надо хорошенько все обдумать. Начальству я ваши позывные передам. Вместе со своей характеристикой. Кто знает, может, не будет уже меня. Все мы здесь под роком ходим. Или грудь в крестах, или голова в кустах. Ну, давай, что ли, руку?

Когда они обменялись крепким рукопожатием, над горизонтом тоненькой полосой поднимался рассвет.

Полоз рассказал ребятам о разговоре с Вампиром, пока собирали лагерь. Все как есть и свой ответ тоже. Умолчал только о «неудачной шутке» – сам не зная почему.

– В общем, решайте. Кто хочет остаться с «Альфой» сейчас, я принуждать не буду.

Свят картинно вздохнул, почесал нос.

– Знаешь, Стас, вот ты то нормальный мужик, а то такую херню порешь, страшно за тебя становится. Мы сколько с тобой знакомы? Пятнадцать лет? Чуть больше? И тебя все сомнения гложут?

– Это не сомнения. Просто обстановка изменилась. И я вообще не о тебе говорю, так что заткнись. Якут? Нестер?

– Большой старший брат. А глупый, – опять перешел на «чукчу» Якут. – Хочет Якута с чужими людьми оставить. Нехорошо, однако.

– Нестер, ты что скажешь?

– А что я скажу? Соблазнительно, конечно. Не мотаться по этой драной Пади в одиночку, сразу в коллектив влиться. Только что-то мне подсказывает: не рады они мне будут. Вроде как бросил я вас. Тепленькое местечко замаячило – и кинул к шутам. От такого приобретения толку ноль. Хочешь знать мое мнение? Вместе мы в это дерьмо влезли, вместе и выбираться будем. Ну а потом уж можно и к «Альфе». Как считаешь?

– Ладно, раз вы такие упертые бараны, хрен с вами. Пропадать, так всем вместе.

– Но-но, пропадать! Самое веселье еще впереди! – ухмыльнулся Свят и на этом закончил дискуссию.

Разошлись по машинам. Когда колонна тронулась, Полоз огляделся назад. Деревня, еще подернутая утренней дымкой, смотрела на них с укором. Мол, приехали, нашумели, трупы оставили. Нехорошо.

Оставив немой укор пустых домов позади, выехали на мощенную остатками асфальта дорогу. Закрутились колеса, задымили выхлопные трубы, пыхтела «коробочка». Дорога петляла между заросших полей, и Полоз в очередной раз удивился открывшейся картине. Сельскохозяйственные угодья затянуты бурым разнотравьем, вымахавшим в человеческий рост и выше, а между ними асфальтовая трасса. Видимо, раньше, до Судного дня, это не бросалось в глаза.

То тут, то там попадались следы минувшей эпохи – серые развалины, уже и не поймешь, что тут было раньше, выцветшая будка, придорожное кафе, где от названия осталась одна только буква «а», висевшая боком. Внутри шевелилась темнота, двери были выбиты и валялись рядом. Встречались дважды знакомые радужные пузыри. На этот раз они не перегораживали проезд, а паслись ближе к краю дороги, так что при должной сноровке можно было проскочить мимо, не задев колеблющийся воздух. Видимо, аномалия только зарождалась, еще не набрала сил, не встала на пути непреодолимым заслоном.

Поражали рекламные щиты по обочинам. Их, кажется, не брало время. Стояли пудовые бетонные конструкции, колыхались на еле заметном ветру стершиеся изображения девиц, призывающих что-то там посетить, садовых и прочих инструментов, строительных контор, от которых давно ничего не осталось. Где-то столбы затянуло растительностью, где-то – висевшей вдоль несущих линий грязно-бурой «ватой». В одном месте прямо над головой раскинулась гигантская паутина, и Полозу не хотелось думать, каких размеров паук смог ее соткать. А может, и не паутина это была, а очередной обман зрения, иллюзия, призванная напугать редких путников.

Вампир быстро посматривал по сторонам, но мысли его были далеко. В какой-то момент он тряхнул головой, прогоняя тревожащие его раздумья, приказал водителю остановиться. Загудел сигнал, машины замедлили ход и встали.

– Слушайте меня внимательно. «Старички» сами знают, говорю для «молодых» и тех, кто недавно с нами. Мы едем в «Гуляй-поле», чтобы заправиться, пополнить продовольствие и запас воды. «Альфу» там не любят. Это еще мягко сказано. Здешнее население от нас трясет, как черта от ладана. Если нас впустят внутрь, не расходиться, в кабак не ходить, от баб держаться подальше, с местными в конфликт не вступать. Возможны провокации. Будем стоять лагерем, усилим посты. У меня все.

– Так все серьезно? – спросил Полоз, едва машины выстроились на дороге в прежний порядок.

– Сам увидишь.

– И все-таки? Особенно по части провокаций. Что ты имел в виду?

Вампир не отрывал взгляда от дороги.

– Ты никогда не задавался вопросом, почему мы, сильная военизированная группировка, редко покидаем свою территорию? Ну, кроме особых случаев, вроде поимки Архара? Ладно, скажу. Потому что в основном на других землях царит мама-анархия. И «Гуляй-поле» не исключение из правил, а самое что ни на есть правило. Я там был однажды, малой группой. Пустить нас пустили, зашли мы в кабак. Местные косо смотрели, ну да ладно. Девчонка там одна была, крутила перед нашим бойцом очаровательной попкой. Он купился. Здешним это не понравилось. Слово за слово, пошло мочилово. Двоих в драке потеряли, едва оттуда ушли. Да, насчет девчонки. Оказалось, она специально перед нашим крутилась, местные все разыграли как по нотам. Ну, мы их, конечно, наказали. Поймали, когда они на промысел вышли. Ждали долго, но в итоге дождались. И девчонку тоже. Что, как ты сам понимаешь, любви к нам не прибавило, хотя и доказать местные ничего не могли. Понял теперь насчет провокаций?

– Понял.

– Вот и славно.

Первого человека они заметили, когда день перевалил во вторую половину. Шедший по дороге субъект, завидя вереницу, сиганул в придорожные кусты и там и остался лежать, попав тем не менее в поле зрения Якута.

– Подъезжаем, – сказал Полозу Вампир и передвинул оружие к себе поближе.

«Гуляй-поле» оказалось самым крупным поселением, увиденным Полозом по эту сторону Уральских гор. Укрепления здесь были сделаны на совесть. Крепкие стальные ворота, выкрашенные голубой краской, крепились к бетонной стене, с тремя рядами колючей проволоки, проложенной поверху. В поле зрения попали две вышки, сколоченные на совесть. Просторные, широкие, чтобы поместились мешки, набитые песком, они скалились на непрошеных гостей двумя пулеметами. Около ворот несли вахту кто во что одетые мужики, с тяжелым вооружением. Лица охранников были по нос замотаны платками, на манер бразильских коммандос на службе наркокартеля. Кривобокий транспарант сообщал, что посетители прибыли в «Гуляй-поле», оружие надлежит сдать охране, кроме ножей. Заканчивался транспарант ободряющей надписью «Заходи, не бойся, выходи – не плачь», написанной с двумя ошибками.