– К защите! – две секунды четырехкратного превосходства истекли, и я остановил наш атакующий порыв, снова отдавая инициативу подрастерявшимся врагам, которые только что в мгновение ока лишились около десяти процентов своей армии.

Следующие несколько часов битва продолжалась по тому же самому сценарию. К врагам из столицы Ра подтягивались все новые подкрепления, мы же то стояли в защите, переваривая любые их атаки, то сами переходили в наступление, теперь уже перемалывая войска противника. Не сказать, чтобы это было сложно, но и не легко тоже. Я постоянно должен был отслеживать все изменения ситуации, непрестанно создавал и гасил искры Зла… Вроде бы мелочь, но уже через десяток циклов голова начала раскалываться, а через сотню появилось ощущение, что еще немного, и от температуры мозги перейдут сразу из твердого состояния в газообразное.

Некоторые считают, что умственный труд в отличие от физического гораздо легче, но увы, это совсем не так. Попробуйте просто покрутить десять минут в голове одну и ту же мысль, не отвлекаясь ни на что другое – это уже создаст немалый стресс для организма. Мозг будет всеми силами пытаться переключиться на что-то еще, отвлечься, сбросить накатывающий стресс… А если так нужно продолжать час, два? Если вам нужна не просто одна мысль сама по себе, а нужно найти решение? Такая концентрация, когда вы не даете мозгам расслабиться, удерживаете их в фокусе, здорово выматывает. И если после хорошей физической нагрузки так приятно порой провалиться в сон, то если вы перегрузили мозг, эта собака даже и не подумает отключиться и будет работать в фоновом режиме еще долго, не давая вам расслабиться и заставляя продолжать думать, даже когда это совсем не нужно. Как говорил один мой знакомый, вот именно это и называют по-настоящему ненормированным рабочим днем.

– Я рядом, – я почувствовал, как после касания Майи часть боли уходит, позволяя хоть немного выдохнуть.

Еще одно бесконечно ценное умение моей супруги – это поддержка в подобных ситуациях. Ментальные техники – это ведь не только про манипуляции или подчинение, они могут и защищать. И именно благодаря этому сегодня мы можем продвинуться так далеко…

Впрочем, бой идет уже десять часов – наверно, можно сделать и перерыв. После всего, что мы успели показать, ранни и вестники вряд ли решатся нас преследовать. Наоборот, они будут до последнего ждать какого-то подвоха, и в итоге мы сможем передохнуть, а они нет…

– Отступление! Отходим назад на два километра, тридцать секунд ждем, проверяя, что враг не полезет на нас сам. Потом час отдыхаем. Милиша, выстави охранение, и жду тебя у себя…

Я раздал указания и, убедившись, что наше тактическое отступление прошло по плану, принялся ждать гарпию. В отдалении в растерянности продолжали кружиться вестники Гнили, наши воины устраивались поудобнее, чтобы с максимальной пользой провести этот час, а я… Я знал, что после такого боя не смогу отдохнуть, мозг просто не сможет остановиться. И в такой ситуации единственное, что я могу сделать – это попробовать временно переключить его на другую задачу. Не полноценная разгрузка, но хоть что-то…

– Вы меня звали? – передо мной приземлилась Милиша. Ее перья и клюв все были измазаны в крови, но гарпию это ни капли не смущало. Наоборот, она гордилась каждой из своих побед, каждой возможностью стать ближе к нашей стихии… И это была главная причина, почему я решил провести этот разговор именно сейчас.

– Да, – вслух я сказал немного другое. – Помнишь, я обещал тебе полчаса напрямую с нашим храмом? Так вот, думаю, сейчас самое время тебе лучше понять нашу стихию…

И мне бы это тоже не помешало, – последнюю мысль я добавил уже про себя, прикидывая, какие возможности Зла я бы хотел проверить. А то уж больно медленно пока идет наше наступление, и пара новых козырей мне бы совсем не помешали.

– Я готова, – Милиша кивнула, и я постарался сосредоточиться не на своих мыслях и теориях, а на практике.

– Милаха, – я позвал котолису и попросил организовать нам канал связи с храмом, а потом подключил к нему гарпию. – Почувствуй ее… Стихию Зла… Дай ей наполнить себя до конца, попробуй открыться, чтобы количество собранной в тебе силы перешло в качество…

Еще в прошлый раз я обратил внимание на то, как легко гарпии отдаются на волю стихии, и вот теперь мог на практике увидеть, что будет, если добавить к этому процессу бездонный источник энергии вроде моего храма.

– Я чувствую ее… – голос Милиши как будто охрип. – Я чувствую силу… И теперь никто меня не остановит…

Ну вот, собственно, мы и дошли до того, чем, как я и думал, все кончится. Глаза гарпии почернели, когти сжались, а вокруг начала распространяться убийственная аура, причем направленная не только на наших врагов, но и на всех вокруг. Вот, значит, что бывает, когда стихия полностью и без остатка кого-то поглощает…

К счастью, у меня есть пара идей, как с этим можно бороться. И если все получится, то это сможет сделать нас всех только сильнее.

Доведенным за последние часы до автоматизма приемом я ослабил стихию Зла, добавил к ней Обман и заключил в получившуюся двухцветную сферу попробовавшую рвануть к моему горлу гарпию.

– Милиша, вспомни, кто ты есть! Ты сильнее этой стихии, контролируй ее! – я попробовал достучаться до командира всех моих летучих отрядов, но та лишь продолжала яриться.

Причем с каждой попыткой пробить свою клетку она как будто становилась сильнее. Не как будто – а точно! Сила концентрировалась вокруг ее головы, и появляющийся во время ударов клюв уже начал оставлять трещины на созданной мной поверхности из стихии Зла… Не очень хорошо. И ведь тот же Хаим в свое время не смог пробить эту защиту. Как Милиша за какие-то мгновения смогла стать сильнее, чем он?

– Соскучился? – неожиданно гарпия заговорила, но это был словно не ее голос. Резкий, тягучий, мужской… И способный, в отличие от того же Хаима, говорить со мной даже из сферы.

– Призрак? – я почти сразу понял, что к чему. Как говорится, если вы отбросили все вероятные решения, значит, пришло время для невероятных. – А я тебя случайно не убил?

Я попробовал вывести своего оппонента из себя в надежде, что тот сможет открыть мне что-то интересное. И получилось!

– Убил меня? – существо внутри гарпии взревело. – Я же говорил тебе, что я единственный дух Зла, и значит каждому, кто прикоснется к нашей стихии, рано или поздно придется иметь дело со мной! Ты нашу связь разрушил, но потом так безрассудно дал мне новый шанс… Все остальные слишком боятся, слишком благоразумны, чтобы забыть об инстинкте самосохранения, и поэтому плавают лишь на поверхности моря силы. Эта же малышка даже не думала ни о чем подобном. Ты только дал ей силу алтаря, как она сразу же и без оглядки занырнула на самое дно, прямо ко мне. И теперь… Теперь, думаю, пришло время нашей стихии сменить своего лидера!

– Или мы поступим немного по-другому…

Все это время я внимательно слушал духа, впитывая ценную информацию о том, как тут все устроено. И параллельно я искал возможность расправиться с этой заразой, причем не смертельную возможность. Все же, что бы сейчас этот призрак ни говорил, он слаб – стоит мне ударить в полную силу, и я развею его в прах, и никакие слова меня не остановят. Слова – нет, а вот нежелание уничтожать союзника – да. И теперь я глядел прямо в черные глаза беснующейся гарпии и думал, прокручивая в голове самые разные способы выбраться из ситуации, как мне лучше поступить.