Женя сияла, словно солнце, и я вдруг подумала о том, что всплеск ее радости – первый с момента расставания с мужем. Подруге, видимо, пришла в голову такая же мысль.

– Ой, а я же счастлива сейчас… – изумилась она самой себе. – Да, совершенно счастлива, а ведь недавно и представить себе не могла, что смогу опять так сильно радоваться. Думала, все эмоции умерли, внутри – выжженная пустыня. Однако сейчас я чувствую себя на седьмом небе!

А что для этого понадобилось?

Пройти через тысячу собеседований и везде получить отказ. Сто раз поверить в свою никчёмность под ледяным взглядом менеджера по персоналу. Месяцами работать за четверых, мыть пол, лепить пельмени, печь булки, получая гроши. Не иметь двух сотен на покупку лекарства. Занимать деньги у друзей, забыть дорогу в банк и к банкомату. Отказывать детям во всех их радостях, оттаскивая от витрины с игрушками. Вкалывать до изнеможения, ясно понимая, что едва-едва обеспечиваешь элементарный минимум. Мечтать прожить пять минут, не думая о деньгах. Вернее, о том, на что ещё их не хватает…

– Юля, спасибо тебе! Ты всё организовала и устроила! А какой классный мужик этот Генрих Николаевич! – продолжала излучать эмоции Женя. – Сдержанный, суровый, а всё равно милый. Он мне очень понравился.

– Ты ему тоже понравилась. Но не обольщайся раньше времени. Наверняка господин Чернобай возьмёт тебя с испытательным сроком. Главное – закрепиться, не вылететь на улицу пробкой от шампанского после первой же недели.

– Юля, ты что? Да я землю буду грызть зубами! Ночевать буду в офисе! Тем более дети сейчас в деревне у бабушки, я вольная пташка. Юля, не знаю, как тебя благодарить. С первой же зарплаты верну тебе все долги.

– Не думай о зарплате, ничего не планируй. А то ещё сглазишь. На ночь читай конспекты.

– Какие конспекты?

– Помнишь, я тебя инструктировала перед встречей с Генрихом?

– А, это… Да, хорошо, – сосредоточенно кивнула подруга. – Буду стараться. Юля, ты не представляешь, какая у меня будет зарплата!

– Я же сказала – ни слова о зарплате! Рано ещё о ней думать.

Я и сама постоянно пыталась избавиться от мыслей о деньгах, полагая, что меркантильность несовместима с образом утончённой, нежной девицы.

Нежная девица – это я о себе.

Кто поверит?

Да, я твёрдо считала, что сей предмет не достоин моего внимания. Ведь постоянно приходилось обдумывать массу более важных вопросов: бренность земного существования, морфологию счастья, проблемы голодающего африканского континента, истощение запасов пресной воды и тому подобное. А деньги… Они всегда даются нам именно в том количестве, которое необходимо в данный момент.

Взять, к примеру, Евгению. Судьба распорядилась так, что она осталась с двумя детьми на руках и практически без средств. Это жестоко. Но именно отсутствие денег превратило мою подругу из белёсой квашни, привыкшей безропотно мыть унитазы, готовить обеды для семьи и во всём полагаться на мужа, в сильную личность, раскрыло тайные резервы её натуры. Отсутствие денег заставило Евгению найти две работы, освоить компьютер и похудеть. Поэтому она превратилась из толстой тётки в девушку («слишком хорошенькую», – как выразился Генрих Николаевич). Раньше в траекторию движения подруги попадали только школа, садик и продуктовый магазин. А за последние месяцы она побывала в двадцати организациях, пообщалась с сотней новых людей. И пусть на интервью получала отказ – всё равно её горизонты с каждым разом расширялись. Евгения превратилась в другого человека. Вернее, проявились те её качества, о существовании которых она и сама раньше не догадывалась, – твёрдость, упорство, несгибаемый характер. Кто бы мог подумать, что Женя именно такая? Мы и не подозревали! Да и она сама об этом вряд ли знала!

А что судьба приготовила для меня?

Я снова подрядилась выплачивать кредит. Словно предыдущего опыта мне недостаточно. Так как Никита сейчас был безработным, банковские документы оформили на меня. А доходы, как назло, продолжали съёживаться, словно дырявый воздушный шарик.

На планёрке Елена Аметистова с грустью сообщила о необходимости сильнее затянуть пояса. Мы изумлённо переглянулись. Ещё сильнее? Но куда же? Майская зарплата и так повергла нас в шок!

Больше никаких премий, объяснила Елена Аметистова, никакой материальной помощи, компенсаций за обеды и сотовую связь, комиссионных за рекламные договора. Только голый оклад.

Мы содрогнулись от ужаса.

Голый оклад?

Но это нереально!

Мы слишком долго катались как сыр в масле, подставляя лица и ладони под золотой дождь рекламных отчислений… Мы привыкли жить припеваючи…

– Друзья, наши дела идут хуже некуда. Приходится выбирать: или мы закрываемся, или продолжаем барахтаться, экономя на любой мелочи.

– Комиссионные за рекламу – не мелочи, – обиженно заметила Диана, младший редактор.

– У нас зарплаты изначально подразумевали, что будут добавки, – буркнул Петя из автомобильного отдела, от обиды презрев все нормы русского языка.

– Ваши зарплаты ничего не подразумевали, – нервно заметила Елена Аместитова. Её роскошные рысьи глаза засверкали злобой. – Это вы надеялись, что всегда будете жить как в сказке. Но времена изменились, и надо сократить расходы. Думаю, ваши проблемы не сравнить с проблемами рабочих какого-нибудь завода, отправленных в полугодовой отпуск без содержания. Не мы одни страдаем. Я обещаю, мера временная…

В коридоре к моему правому локтю прилепилась Лиля. Она уже привыкла надевать улыбку при встрече со мной, и постоянные упражнения дали результат: наш домашний монстр неуловимо изменился. Черты лица стали мягче, исчезло постоянное недовольное выражение. Мы в редакции с удивлением констатировали, что Лиля того гляди превратится из змеи в человека.

Чудеса случаются!

– Елене-то хорошо, – прошипела Лиля, кивая в сторону редакторского кабинета, – у неё муж миллионер. Она в любом случае на хлебе и воде сидеть не будет.

– Лиля, – засмеялась я, – ты тоже никогда не будешь сидеть на хлебе и воде. До этого не дойдёт. Правда?

– Правда, – нехотя согласилась Лиля. – А я к тебе за консультацией. Поможешь?

– Что случилось?

– Вчера я ходила на свидание, – обречённо вздохнув, начала Лиля. – Познакомилась с мужчиной через Интернет, и мы решили встретиться. А потом… В общем, ничего не получилось. Объект свалил. Драпал – только пятки сверкали. Нужен твой совет. Что я сделала не так?

Я замерла, потрясённая Лилиным признанием. Меня поразило, как искренне, с какой трогательной безысходностью в голосе она сообщила о своём фиаско. Не очень-то приятно рассказывать о том, что тобою пренебрегли. Обычно подобные вещи стараются скрыть. А Лиля продемонстрировала чудеса откровенности. Вероятно, я утвердилась в должности её личного консультанта по выстраиванию отношений с мужчинами.