– Так точно, герр фельдмаршал, приказ понял. Я сейчас же иду на узел связи и отдам все необходимые распоряжения. Авиагруппы немедленно вылетят на аэродромы Белорусии.

– Дитрих вас сопроводит, господин генерал.

28 февраля – 1 марта 1943 года

Гомельская область

Генерал-майор сэр Джон Хоксворт, год назад возглавивший 4-ю пехотную дивизию его величества, пару месяцев назад стал считать себя счастливчиком и месяц назад тоже считал. Ведь его дивизия готовилась к отправке в марте в Северную Африку. Но союзному десанту в Африке пришёл полный кирдык. Множество офицеров и генералов заимели «чёрные метки» в личных делах. А вот сэру Джону повезло, он остался в стороне от усердного поиска виновных. Более того, его дивизия, усиленная 21-й танковой бригадой, оказалась одним из сильнейших соединений британской армии, дислоцированных в метрополии, и в сложившихся условиях её уже никуда не планировали отправлять. Сидим в Южной Англии и крепим противодесантную оборону. Лепота! Можно продолжать жить в родовом поместье, на выходные выбираться на охоту в Селси или в лондонский «Ковент-Гарден» на очередную оперную премьеру.

Но, чёрт возьми, погиб король. Потом умудрился сдохнуть этот толстый премьер, а новый глава правительства объявил о мире с немцами. Ёхохоо! Конец войне? Не-а. У нас теперь новый противник, вернее, хорошо знакомый старый. Русские. Война ещё не объявлена, но приказ о передислокации в Россию, на территорию, занятую немцами, другого толкования не допускает.

Накануне сэр Джон был в штабе группы армий «Центр» в Минске. Представлялся командующему генерал-фельдмаршалу фон Клюге. Там же, в штабе, сэр Джон получил приказ сэра Мосли[111], в котором комдив извещался о начале войны с СССР с 0.00 часов 1 марта 1943 года. В приказе подтверждалось ранее отданное приказание о подчинении 4-й пехотной дивизии командованию группы армий «Центр» Вермахта.

В оперативном отделе штаба сэр Джон получил кучу приказов, инструкций и распоряжений. Вся суть которых сводилась к тому, что 4 марта из района Гомеля начнётся наступление на юг вдоль левого берега Днепра. Дивизия сэра Джона вначале будет находиться во втором эшелоне, но с выходом наступающих войск на рубеж Остер – Козелец дивизия перемещается в первый эшелон с задачей с ходу ворваться в Киев и освободить его от русских.

Ага, везуха-пруха закончилась. Рубиться с русскими – то ещё удовольствие. А штурмовать их древнюю столицу… Эх, ногу, что ли, сломать? Уж очень не хочется сэру Джону на передовую, туда, где орды монголов, пересев с приручённых медведей на танки, щёлкают, как орешки, немецкие армии. Туда, где дикие татары сажают пленных на кол, красочное фото такой казни сэр Джон увидел ещё в газетах, купленных на Варшавском вокзале.

После посещения штаба бегом догонять разгружающуюся в Гомеле дивизию. Повезло, что туда, в расположение соединений 2-й танковой армии Вермахта, отправлялся самолёт, не пришлось трястись от страха на ухабах, забитых бандитами, белорусских дорог. От Гомеля двадцать километров на юг на присланной за сэром Джоном штабной машине, к дремучему лесу около местечка Шутовка, что на северном берегу речки-ручейка со смешным названием Терюха. Там уже размещается-маскируется танковая бригада дивизии. Три пехотные бригады дивизии топают туда же своим ходом. Беда с транспортом. В Англии машины особо были не нужны. Так, только для тыловых служб. Грузовики должны были в дивизию поступить перед отправкой в Тунис. Но в Африку дивизию не отправили, а предназначенные для неё грузовики сэр Мосли отдал Вермахту. В Минске сэра Джона заверили, что транспорт для его пехотных бригад прибудет в Гомель не позднее 2 марта, а пока топайте ножками. Проблемы были и с боеприпасами для новеньких третьей модели «Черчиллей» с их 6-фунтовой пушкой. 21-я бригада везла с собой всего два боекомплекта, по 168 снарядов на каждый из 202 танков. Подходящих снарядов на немецких складах не было, а состав с родными британскими застрял где-то в Польше и прибудет не ранее 5 марта, правда, пригнать его обещают сразу в Чернигов, который к тому времени планируется отбить у русских. Ну-ну. Хорошо хоть с патронами для пулемётов проблем нет. Калибр 7,9257 используется в обеих армиях.

Утро командира дивизии началось с моциона. Разминочка, водные процедуры, обтирание снегом. Экзотика. За здоровьем нужно следить. Английский завтрак. Кофе. И можно отправляться на инспекцию частей дивизии. Не срослось. Сначала в небе раздался гул большой массы самолётов. Русские штурмовики и истребители шли с юга и немного западнее. На Шутовку они не заходили. Спикировали на Осовку в которой расположилась 10-я пехотная бригада. Утюжили пехоту почти полчаса. Немецких самолётов так и не дождались. Как только налёт закончился, сэр Джон собрался выехать в бригаду, лично выяснить потери. Но тут уже русские бомбардировщики прилетели в Шутовку. Видимо, всё-таки разглядели с воздуха британские танки. После налёта от Шутовки мало что осталось, но танки большей частью не пострадали. Безвозвратно потеряли только девять танков, ещё двенадцать нуждались в длительном ремонте, мелкие повреждения были ещё у трёх десятков машин, но до конца дня экипажи их устранят. Сэра Джона опечалила потеря почти всего штабного транспорта, который не удосужились загнать под деревья в лес. Чтобы не передвигаться на медлительном танке, пришлось затребовать у 11-й бригады, разместившейся вместе с 28-й бригадой в Грабовке, пару бэтээров. Только приехали затребованные бэтээры, как русские начали бомбить Грабовку. Мёдом им тут намазано? Что они к нам привязались?

После обеда появилась наконец немецкая авиация, но русские больше не прилетали. На претензии о плохом авиаприкрытии в штабе 2-й танковой армии ответили, что авиация в первой половине дня отражала налёты на соединения первого эшелона. И вообще не выпендривайтесь, ваши общие потери в десять процентов не идут ни в какое сравнение с потерями 47-го танкового корпуса. Там потери бронетехники перевалили за двадцать процентов. Будете продолжать канючить, поставим вас в первый эшелон. Привыкайте, здесь вам не там, здесь не Англия, здесь вообще-то война идёт!

Взбодрили немецкие штабные сэра Джона. Ага. Обнадёжили и приказали дивизии продвинуться на десять километров на юг к Кравцовке и Новой Гуте. До вечера дивизия приводила себя в порядок и с наступлением темноты двинулась к указанному району. После полуночи добрались до указанного района. По приказу сэра Джона в населённые пункты заходить не стали, а расположились по опушкам местных лесов. И это оказалось верным решением, поскольку сразу с рассветом русская авиация прилетела бомбить и Кравцовку, и Новую Гуту. Правда, и немецкие самолёты в небе тоже появились. Русские упорно бомбили пустые посёлки, а немцы с не меньшим упорством им мешали. В результате шесть русских бомбардировщиков и три истребителя рухнули на горящие деревни, а один самолёт умудрился свалиться на расположившуюся под деревьями противотанковую батарею. Минус три пушки, три грузовика со снарядами и двенадцать артиллеристов. У немцев потери были такими же. Десять истребителей больше никогда не смогут летать. И ладно бы сами не летали, так один мессершмитт, падая на лес, свалил ёлку, которая насмерть придавила командира 10-й пехотной бригады бригадного генерала Джона Хоглоу. А другой протаранил один из «Черчиллей» танковой бригады.