Выдохнула. Сразу стало как-то неловко за свою вспышку, аж щеки запылали. Но мужчины не отпустили ни единой шуточки. Напротив, оба выглядели слегка пристыженными.

Пройдя через весь город, мы углубились в лес и по крутой тропинке спустились к берегу. Там завернули и подошли к входу в пещеры. Даже снаружи ощутимо веяло теплом. Народу было много, в основном приезжего. В первый момент, признаюсь, я растерялась. Но потом на меня налетела Рози, затискала в объятиях, утопила в новостях… и меня понемногу отпустило. К тому же с ней были Илиса с братом.

Изнутри слышался плеск, что заставляло мою водную суть дрожать от восторга.

Как объяснили спутники, пещеры делятся на две части. Одна – для приезжих, другая – поменьше, для жителей Годдхена. Так никто друг другу не мешает, и все довольны.

Плавать надлежало в специальной сорочке – плотной в стратегически важных местах и полупрозрачной в остальных. Это для девушек. Мужчинам полагались укороченные штаны из плотной ткани. И пока Рози объясняла мне про это, Илиса не сводила мечтательного взгляда с Кайена. Язык так и чесался напомнить ей об угрозе ее мамы оторвать косу. Нет, я не против, просто из вредности. Не хочется, чтобы ветреный почти дракон ее обидел. Для нее, кстати, близнецы тоже были совершенно разными.

А ее брат должен смешно смотреться в этих плавательных штанах… Я думала об этом, в основном чтобы не представлять в них Шейнелла. Еще и с блестящими капельками на груди. Проклятье! Кто-то здесь слишком сирена.

Переодевались отдельно. Илиса дважды спросила, точно ли за мной ухаживает Шейнелл, получила желанный ответ и унеслась к воде. Рози осталась и еще немного поподкалывала меня.

– Заведи собственные отношения, мне тоже нужно совать куда-нибудь нос, – в конце концов не выдержала я.

– Не могу. – Подруга изобразила грусть. – Всех драконов уже расхватали.

Стены из темно-серого, почти черного камня сочились влагой. Я на некоторое время застыла, просто разглядывая рельефную, блестящую от воды поверхность. Вода же где-то капала, текла и плескалась. И здесь было тепло, почти жарко. Все, я определилась с любимым местом в городе!

– Ну ты скоро? – потеряла терпение Рози, когда я в третий раз поправила «наряд» и принялась по-другому подкалывать волосы. – Хватит прихорашиваться, твой дракон и так от тебя в восторге!

– Кто-нибудь, выйдите сюда и скажите этому недотепе, что нормально он выглядит! – позвала Илиса из коридора. – Не хуже других.

– Иди, я сейчас, – кивнула я Рози.

– Не появишься через минуту, я вернусь и за шкирку выволоку, – пригрозила подруга, прежде чем уйти. – А волосы распусти, тебе так лучше.

Слышу уже не от первого человека. Совет, полученный несколько раз из разных уст, как-то сразу становится дельным. Решив так, я принялась вытаскивать шпильки.

Кончики пальцев стали чесаться, еще когда Рози сделала первый шаг к двери. Но я не придала этому значения и не стала ее останавливать. И вот, разделавшись с последней шпилькой, я бросила взгляд в зеркало… и с трудом сдержала крик.

Резко повернулась. П-п-проклятье… Передо мной стояло существо… в прошлом девушка… но ее лицо изрезали крезсом, к телу приросли крупные блестящие чешуйки, вместо одежды осталась какая-то ветошь, прикрывавшая только самое сокровенное, а в волосах, в ушах и на шее я заметила украшения из ракушек.

Некоторые части головоломки встали на место, что не имело значения, потому что в руках морского создания стал разрастаться… портал?!

– Повелитель был страшно недоволен, когда ты ускользнула. – Ее голос слышался будто сквозь шторм. – Теперь ты пойдешь со мной.

Драконыш уцепился за ткань сорочки и заверещал на высокой ноте. Кончики пальцев горели огнем.

Портал увеличился до такого размера, что в него стало возможно войти. С той стороны бушевало море. Несколько раз меня обдало холодными брызгами. Девица отдернула руки от сияющего перехода.

Теперь пылали и ладони, будто я вдруг стала огненной ведьмой, а не морской.

Портал медленно поплыл ко мне. Я честно собиралась кричать и звать на помощь. Но получилось иначе. Плохо понимая, что делаю, я выставила ладони перед собой, словно пыталась защититься. Детский трюк просто не мог сработать! Но жар, который, казалось, сжигал кожу, спал. Там, где недавно полыхало, будто водой омыло. Одновременно передо мной выросла прозрачная стена из воды. Тонкая, но ее оказалось достаточно.

С хлюпаньем портал исчез. Создание нынешнего повелителя всех вод с яростным рычанием бросилось на меня, ударилось о стену… и я не знаю, чем бы все закончилось, но как раз в это мгновение в комнату для переодевания ворвались братья Огисвуды, а за их спинами маячили еще какие-то мужчины.

Морская девица отрастила когти, еще сильнее покрылась чешуей и почти перестала походить на человека. Моя защита дрожала, но держалась. Только руки неметь начали.

Шейнелл откуда-то достал короткие парные клинки. Моя несостоявшаяся похитительница оскалилась и попыталась броситься уже на него. Именно что – попыталась.

Чавк.

К нашим ногам осело безжизненное тело. За ним последовал мой щит, окатив нас всех водой и залив пол. Комнату заполнил запах гниющей рыбы. Такой сильный, что слезы на глаза навернулись.

– Э нет, ты мне еще нужна, – прошипел паладин, поводил над телом руками, и оно будто застыло в облаке тумана. – Я с тобой еще не закончил.

Затем прямо посмотрел на меня и совсем другим тоном добавил:

– Ее нельзя было спасти. Это точно.

И такой финал лучше, чем многолетнее существование в облике человекоподобного чудовища, подконтрольного повелителю всех вод. Это был подтекст.

Я медленно кивнула и зябко поджала пальчики на ногах.

Плавать, конечно, уже никто не пошел. Шейнелл запретил только мне, и это было разумно, хоть и обидно. Но он пообещал, что мы потом наверстаем, а несколько мгновений спустя события набрали такие обороты, что вся наша компания напрочь забыла о развлечениях.

Налетели годдхенские стражи порядка и засыпали нас вопросами. Правда, перчатка паладина произвела на них неизгладимое впечатление, так что они едва всем отделением не принесли Шейну присягу. Но упорно отрицали, что на их территории происходит что-либо преступное. Конечно, кто ж в таком признается? Даже попытались спихнуть на меня, мол, притащила за собой из столицы хвост из проблем. И звучало обвинение искренне и уверенно. На этом месте Шейн на них нарычал и отправил сопровождать плывущее в коконе из тумана тело до его дома. Там портал. Даже знать не хочу, как он это провернул.

Рози назначили ответственной за сплетни. Нужно было задать им правильный тон, чтобы местные не придумали чего-нибудь лишнего. А Илиса и Мейт сами к ней присоединились. Скоро весь Годдхен будет знать, что я под защитой паладина, да и сама кое-что могу.

Врага это только разозлит. Но когда люди злятся, они совершают промахи. Это не я сказала, это паладин сказал. Ему виднее.